Hace unos 11.500 años, una banda de cazadores enterró a dos bebés humanos en un pozo en lo que ahora es Alaska. Rodeados de componentes de armas antiguas, los esqueletos están dando a los arqueólogos una visión única de las prácticas culturales al final de la última Edad de Hielo, cuando la gente comenzó a colonizar América del Norte.
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"Antes de estos hallazgos, realmente no teníamos evidencia de esa faceta de asentamiento y sistemas tradicionales para los primeros estadounidenses que alguna vez habitaron esta área", dice Ben Potter, un arqueólogo de la Universidad de Alaska en Fairbanks. "Estas son nuevas ventanas al estilo de vida de estos pueblos antiguos".
En 2006, una encuesta para un proyecto ferroviario descubrió un sitio arqueológico al norte del río Tanana en el centro de Alaska. Cuatro años después, Potter y sus colegas excavaron el área y descubrieron los restos parcialmente cremados de un niño de tres años en el hogar de una casa subterránea construida hace 11.500 años.
El sitio Upward Sun River, como ahora se lo llama, probablemente fue ocupado por la gente de Denali que habitó el centro de Alaska desde hace 12, 000 a 6, 000 años, hacia el final de la época del Pleistoceno, a menudo conocida como la última Edad de Hielo. En aquel entonces, el ambiente habría sido frío y seco, pero se estaba volviendo un poco más cálido y húmedo a medida que el clima global se descongelaba. Los abetos aún no habían invadido el paisaje de Alaska, pero, como los residentes locales de hoy, estos antiguos humanos pescaron mucho el salmón.
El equipo de Potter amplió su excavación en 2013, trabajando con grupos tribales locales. Casi 16 pulgadas directamente debajo del niño de tres años, encontraron más fragmentos de hueso. "En el momento del descubrimiento, todo lo que podríamos decir es que parecían humanos y parecían bastante pequeños", recuerda Potter. El análisis de dientes y huesos reveló que el equipo había descubierto dos conjuntos de restos: un bebé que murió al menos seis semanas después del nacimiento y un feto, posiblemente muerto. La forma de la pelvis en ambos bebés sugiere que pueden haber sido mujeres. El feto representa el individuo más joven del Pleistoceno tardío que se haya descubierto hasta ahora, según informan los investigadores hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).
Puedes aprender mucho sobre las personas por cómo entierran a sus muertos. En este caso, los restos infantiles parecen haber sido acurrucados, envueltos y cubiertos de ocre rojo. A diferencia del niño incinerado sobre ellos, los objetos rituales que datan de hace 11, 600 a 11, 230 años rodearon a los bebés: varillas de asta, puntas de proyectil y piedras afiladas llamadas bifaces, todas decoradas con ocre rojo. Los investigadores plantean la hipótesis de que dichos implementos podrían haber sido parte de un sistema de armas: las varillas de asta pueden haber servido como ejes de lanza o dardos que se unen a los puntos. "Estos no fueron creados y colocados allí", dice Potter. "Juntos, forman un juego de herramientas funcional para cazadores".
Puntas de proyectil de piedra y árboles de asta decorados asociados desde el pozo de enterramiento en el sitio del río Upward Sun. (Foto de la UAF cortesía de Ben Potter) Según el desgaste de los artículos, la gente los había usado, pero no estaban rotos. Enterrarlos con los bebés representa un cierto nivel de sacrificio. “Si bien los artefactos que quedaron fueron herramientas funcionales y materiales necesarios para sobrevivir, todavía se quedaron con los niños. Esto muestra la profunda sensación de pérdida y tristeza que estas personas deben haber sentido por la pérdida de sus hijos ", señala Michael Waters, un arqueólogo de la Universidad de Texas A&M que no estaba afiliado al estudio.
Claramente, la caza era de vital importancia para estas personas, y probablemente para los primeros estadounidenses en general. A medida que los grupos de caza deambulaban por el área, probablemente procesaban su comida en sitios como este. Pero este estilo de vida nómada construido alrededor de la caza mayor no está exento de riesgos. "La vida fue dura para estas personas tempranas, y sufrieron pérdidas en el camino en su búsqueda para colonizar las Américas", dice Waters.
Los entierros recién descubiertos también crean un pequeño misterio: ¿Por qué los dos bebés fueron enterrados intactos mientras el tercer niño fue incinerado? Los artefactos arqueológicos encontrados en ambas capas de excavación sugieren que los niños pertenecían a la misma cultura. Podría ser una diferencia estacional, ya que cavar un pozo funerario en invierno es más difícil que en verano. O un miembro prominente de la familia podría haber estado ausente cuando murió el niño de tres años, lo que provocó que la familia eligiera una cremación más simple. También es posible que estos primeros norteamericanos trataran a los muertos de manera diferente según la edad. Sin otros entierros locales para comparar los hallazgos, es imposible decirlo.
Los bebés son raros en el registro arqueológico, pero han demostrado ser críticos en el aprendizaje sobre la población de América del Norte. El estilo del entierro de Alaska es similar a otros entierros infantiles en un sitio de Clovis en Montana y un sitio en el lago Ushki en Siberia. Eso no es demasiado sorprendente, dado que otros sitios Denali tienen similitudes con los de la cultura Dyuktai, que se originó en Siberia y cruzó un antiguo puente terrestre desde Beringia hasta América del Norte. Un análisis genético adicional podría revelar cuán estrechamente se relacionan estos niños entre sí y con otras personas norteamericanas tempranas.
El equipo de Potter actualmente está siguiendo esa línea de evidencia. Si pueden extraer ADN de los huesos de los bebés, podría aclarar algunas grandes preguntas, dice Waters: “Ayudaría a resolver problemas sobre con quién estaban relacionadas las personas de la Edad de Hielo que viven en el este de Beringia y cómo encajan en el rompecabezas de la población de las Américas al sur de las capas de hielo ".
Este artículo ha sido actualizado para aclarar la historia del sitio Upward Sun River.
