Imagina un caballo verdaderamente salvaje. Tal vez te estés imaginando una yegua elegante que se alza sobre sus piernas en las costas de la isla de Assateague, con su melena dorada recortada contra la puesta de sol. Lo que deberías imaginarte es el caballo de Przewalski, más bajo y fornido, la subespecie en peligro de extinción que alguna vez recorrió la estepa de China y Mongolia. Sin ofender a otros caballos, pero estas bellezas marrones son los únicos equinos que pueden reclamar la autenticidad salvaje.
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Todos los otros llamados caballos "salvajes" comparten una cosa en común: fueron domesticados por el hombre, un proceso que cambió fundamentalmente su biología. Por el contrario, el caballo de Przewalski, también conocido como el caballo salvaje asiático o takhi en mongol, nunca ha sido domesticado. Los investigadores han aprendido que este caballo no es un antepasado de los caballos domésticos, sino un primo lejano que divergió hace unos 500, 000 años. Incluso su genética refleja esta divergencia evolutiva: el Przewalski tiene dos cromosomas más que los caballos domésticos.
Sin embargo, aunque nunca soportaron la mano del hombre, el caballo de Przewalski aún sufría mucho por su presencia. Una vez que estas criaturas del tamaño de una cebra galoparon por Europa, Asia Central y China; Los investigadores incluso creen que están representados en antiguas pinturas rupestres en Francia. Pero en la década de 1960, la caza excesiva, la pérdida de hábitat y la competencia con el ganado obligaron a los Przewalski a la extinción en la naturaleza. Solo después de años de criarse en poblaciones cautivas en zoológicos se reintrodujeron los caballos en partes de Mongolia, donde hoy una pequeña población de alrededor de 500 viven de forma permanente o semipermanente.
El hecho de que estos raros caballos salvajes todavía existan en estado salvaje es en sí mismo un éxito de conservación. Pero su libertad relativamente nueva también crea un nuevo desafío para los investigadores: encontrar y monitorear los caballos a través de vastas extensiones de tierra, que es clave para ayudarlos a prosperar a largo plazo frente a innumerables amenazas. Para los conservacionistas, la pregunta es: ¿cómo rastrean a los caballos más salvajes del mundo?
Esa pregunta se volvió especialmente urgente en 2001, después de que los caballos fueron liberados en Xinjiang, China, en la Reserva Natural de Kalamaili. Durante la primera temporada de invierno, varios de esos caballos reintroducidos murieron. Este repentino retroceso llevó al Departamento Forestal de Xinjiang y al Zoológico de Colonia en Alemania a buscar una nueva herramienta de conservación: el rastreo satelital por GPS. Se acercaron a la Institución Smithsonian, donde los investigadores han usado la tecnología durante mucho tiempo para proyectos relacionados con poblaciones raras de animales salvajes como elefantes asiáticos, tamarinos de león con cabeza dorada y el oryx con cuernos de cimitarra en Chad.
(Smithsonian, por cierto, también cría los caballos cautivos de Przewalski, aunque no ha introducido ninguno en la naturaleza. El Zoológico Nacional ha producido 37 crías de caballos de Przewalski desde que comenzó en 1983, según Budhan Pukazhenthi, un fisiólogo reproductivo de Smithsonian's Conservation Instituto de Biología que trabaja con estos caballos. Actualmente hay siete caballos machos y 12 hembras, tres de las cuales están embarazadas, en el centro del SCBI en Front Royal.)
Collares de caballos salvajes de Przewalski con dispositivos de rastreo satelital (Cortesía de Melissa Songer / SCBI) Melissa Songer, bióloga conservacionista del SCBI, fue una de las investigadoras que participó en el esfuerzo inicial de rastreo por GPS en China. En 2006, ella y sus colegas colocaron collares transmisores GPS en caballos salvajes, que capturaron las coordenadas GPS por hora de los animales y sus fechas y horas correspondientes. Los datos se cargaron a los satélites y se transmitieron cada pocos días al equipo por correo electrónico. Debido a que los caballos de Przewalksi deambulan en manadas de unos cinco o seis, Songer podría usar solo cuatro de los collares GPS para determinar la ubicación de más de 20 caballos.
Además de ayudar al personal a localizar los caballos, el proyecto en curso tiene como objetivo responder preguntas sobre el tamaño del rango de viaje de los caballos, sus preferencias de hábitat, el entorno de los lugares a los que viajan y la dinámica social de los grupos. "Para un biólogo conservacionista, este es el santo grial porque es una oportunidad para volver a la naturaleza lo que se ha perdido", dice Songer.
En abril de 2016, Songer y su colega Peter Leimgruber ayudaron a lanzar el primer proyecto de rastreo satelital entre manadas de caballos de Przewalski reintroducidos en el Parque Nacional Hustai Nuruu en el norte de Mongolia en asociación con el zoológico de Minnesota. Actualmente, los caballos reintroducidos solo usan el 35 por ciento del espacio reservado para ellos. Los científicos esperan utilizar los datos que han reunido, incluidos los datos de las cámaras de infrarrojos alrededor de los pozos de agua, para desarrollar estrategias para alentar a los animales a utilizar más del área y los recursos.
Para que los caballos sobrevivan, también es crucial que la población humana local también participe en el esfuerzo de conservación, dice Songer. Después de todo, la actividad humana fue un factor significativo en la extinción de la población a mediados del siglo XX. Al pastorear su ganado, los humanos crearon competencia por la tierra y los recursos, poniendo en peligro los caballos de Przewalski.
Para promover el proyecto en el terreno en China cuando no está presente, Songer ha capacitado a pastores de ganado kazajos locales para rastrear a los caballos con dispositivos de mano. Songer dice que una vez que explicó el proyecto y la importancia de los caballos, los pastores estaban ansiosos por participar. "Aman los caballos, son gente de caballos", dice ella. “Dependen de los caballos para su transporte. Así que ya teníamos una base sólida para tratar de involucrarlos. Usted quiere que se sientan involucrados en el proceso, no solo que se sientan amenazados por él ”.
Mientras Songer pasa más tiempo en el suelo colmando caballos y entrenando personas para monitorear a los animales, Leimgruber, que tiene experiencia en ecología de la conservación del paisaje, pasa más tiempo mirando los datos a través del análisis estadístico y el modelado espacial. Los dos enfoques se complementan entre sí: "No puedes simplemente ponerlos en algún lugar y pensar que van a sobrevivir", dice Leimgruber. "Estudiamos paisajes con imágenes satelitales integradas con datos de encuestas sobre el terreno ... Encontramos los mejores lugares para que vivan estos animales, y luego comenzamos los esfuerzos de reintroducción".
Aunque la especie ha saltado del estado extinto a en peligro de extinción en la naturaleza, el trabajo de conservación está lejos de haber terminado. Algunas manadas solo se liberan en los meses más suaves, y para un caballo tan salvaje como el de Przewalski, esta dependencia de la intervención humana está lejos de ser óptima. En el futuro, los científicos quieren usar los datos del GPS para identificar los hábitats más adecuados posibles. Además, dado que las poblaciones reintroducidas provienen de un pequeño grupo de animales fundadores, esperan aumentar el intercambio genético dentro de las especies para prepararlas para la supervivencia a largo plazo.
Como dice Pukazhenti de SCBI: "Es casi un compromiso de por vida asegurarse de que la especie sobreviva".
