Aunque sumergidas en un naufragio durante milenios, las antiguas tabletas medicinales romanas se mantuvieron selladas en recipientes de estaño (izquierda), asegurando que las píldoras en el interior permanecieran secas (derecha). Imagen vía PNAS / Giachi et. Alabama.
Alrededor de 120 a. C., el Relitto del Pozzino, un barco de navegación romano, se hundió frente a las costas de la Toscana. Más de dos milenios después, en los años ochenta y noventa, un equipo enviado por la Superintendencia Arqueológica de Toscana comenzó a excavar las ruinas, levantando tablas de madera podrida.
“No fue una tarea fácil. El naufragio está cubierto por plantas marinas y sus raíces. Esto hace que sea difícil excavarlo ", dijo el arqueólogo subacuático Enrico Ciabatti a Discovery News en 2010." Pero nuestros esfuerzos dieron sus frutos, ya que descubrimos una carga única y heterogénea ".
El naufragio del Relitto del Pozzino contenía una variedad de carga, incluidas las lámparas que se originaron en Asia Menor (arriba). Imagen cortesía de Enrico Ciabatti.
Resultó que esa carga incluía recipientes de cerámica hechos para transportar vino, vasos de vidrio del área de Palestina y lámparas de Asia Menor. Pero en 2004, los arqueólogos descubrieron que también incluía algo aún más interesante: los restos del botiquín de 2.000 años de antigüedad.
Aunque el cofre en sí, que presumiblemente pertenecía a un médico romano, aparentemente fue destruido, los investigadores encontraron un gancho quirúrgico, un mortero, 136 viales de drogas de madera y varios recipientes cilíndricos de estaño (llamados pixidos ), todos agrupados en el fondo del océano. Cuando hicieron una radiografía de los pirámides, vieron que uno de ellos tenía una serie de objetos en capas en el interior: cinco tabletas medicinales grises circulares, relativamente planas. Debido a que los recipientes habían sido sellados, las píldoras se habían mantenido completamente secas a lo largo de los años, brindándonos una oportunidad tentadora para descubrir qué es exactamente lo que los antiguos romanos usaban como medicina.
Ahora, como se reveló hoy en un artículo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, un equipo de químicos italianos ha realizado un análisis químico exhaustivo de las tabletas por primera vez. Su conclusión? Las píldoras contienen varios compuestos de zinc, así como óxido de hierro, almidón, cera de abejas, resina de pino y otros materiales derivados de plantas. Una de las píldoras parece tener la impresión de un trozo de tela en un lado, lo que indica que una vez estuvo envuelta en tela para evitar que se desmorone.
En función de su forma y composición, los investigadores se aventuran a que las tabletas pueden haber servido como algún tipo de medicamento para los ojos o enjuague ocular. El nombre en latín para colirio (colirio), de hecho, proviene de la palabra griega κoλλυρα, que significa "panes redondos pequeños".
Aunque queda por ver cuán efectivo habría sido este tipo de compuesto como un tratamiento ocular real, la rara visión de las prácticas medicinales de la era romana es fascinante. La gran mayoría de nuestro conocimiento de la medicina antigua proviene de escritos, que pueden variar en precisión y carecer de detalles cruciales, por lo que la presencia de evidencia física real es especialmente emocionante.
Una vista frontal, de perfil y posterior de una de las tabletas medicinales. Imagen vía PNAS / Giachi et. Alabama.
