En 1962, la ambientalista Rachel Carson publicó su libro seminal Silent Spring, que expuso los efectos devastadores del DDT, un pesticida poderoso, tanto en humanos como en la vida silvestre. "Rociamos nuestros olmos", escribió Carson, "y las siguientes fuentes no dicen nada sobre la canción de Robin".
Desde entonces, muchos países han prohibido el DDT, pero los científicos en Francia ahora advierten que el país enfrenta una vez más una "primavera silenciosa". Como informa la Agencia France-Presse, dos estudios encontraron que las poblaciones de aves en el campo francés se han desplomado en el pasado 17 años, una tendencia alarmante que probablemente se puede atribuir al uso generalizado de pesticidas.
Los dos estudios, dirigidos por el Centro Nacional de Investigación Científica y el Museo Nacional de Historia Natural de Francia en París, rastrearon el número de aves en todo el país. El primer estudio se basó en los números de un programa del Museo de Historia Natural, que durante décadas ha reclutado ornitólogos voluntarios en toda Francia para llevar a cabo censos de las aves que ven y escuchan temprano en la mañana. El segundo estudio se basó en una investigación en la región de Deux-Sèvres, donde todas las especies de aves han sido monitoreadas intensivamente desde 1995, según un comunicado de prensa del Centro Nacional de Investigación Científica.
Los últimos datos de estos programas de investigación revelaron que en menos de dos décadas, un tercio de las aves han desaparecido del campo francés. Entre especies específicas, los descensos son aún más graves. Pipits de pradera, por ejemplo, han disminuido en un 68 por ciento. Las poblaciones de Skylark han caído un 50 por ciento. Con su número reducido en un 90 por ciento, las poblaciones de perdiz gris de Francia se han derrumbado esencialmente.
"La situación es catastrófica", opina Benoît Fontaine, biólogo conservacionista del Museo Nacional de Historia Natural, en el comunicado. "Nuestras tierras de cultivo se están convirtiendo en un verdadero desierto".
Los investigadores dicen que el uso generalizado de pesticidas es el principal culpable del declive de las aves. Los pesticidas no dañan a las aves directamente, pero diezman los insectos de los que dependen los animales para alimentarse. "Prácticamente no quedan insectos, y este es el quid de la cuestión", dice Vincent Bretagnolle, ecólogo del Centro de Estudios Biológicos de Chizé, según el comunicado.
Investigaciones anteriores han revelado tendencias igualmente desconcertantes en toda Europa. Dos estudios mostraron recientemente que Europa ha perdido el 80 por ciento de su biomasa de insectos voladores, y 421 millones de aves.
Aunque el gobierno francés ha hecho esfuerzos para reducir a la mitad el uso de pesticidas del país para 2020, las ventas de pesticidas han aumentado, informa Patrick Barkham de The Guardian. Según el Centro Nacional de Investigación Científica, Bretagnolle ahora está trabajando con los agricultores para explorar formas en que pueden reducir el uso de productos químicos mientras mantienen los rendimientos de los cultivos. El aumento de la cantidad de pastizales y setos en las áreas afectadas también puede ayudar a fomentar la biodiversidad.
Como sugieren los nuevos estudios, la necesidad de fomentar mejores prácticas agrícolas es urgente, no solo para las aves y otros animales, sino también para los humanos.
"Estamos perdiendo todo y necesitamos esa naturaleza, esa biodiversidad, la agricultura necesita polinizadores y la fauna del suelo", le dice a Barkham Fontaine, biólogo del Museo Nacional de Historia Natural. "Sin eso, en última instancia, moriremos".
