La idea de la extinción es bastante sencilla: una especie está allí, hasta que no está. Pero las actitudes modernas hacia el peligro y la extinción no son tan simples. De hecho, no hace mucho tiempo que la idea de animales en peligro de extinción ni siquiera existía.
El concepto de cuidar o cuantificar las amenazas a los animales es en realidad bastante moderno, pero comenzó antes de lo que piensas. Aunque los primeros colonos reaccionaron ante la gran abundancia de vida silvestre estadounidense con asombro y deleite (el Capitán John Smith se jactó de "diversos tipos de bestias salvajes tan gordas como pudimos comerlas"), la gente pronto comenzó a notar los impactos de los colonos en los animales. "Escuché a un cazador afirmar que vio más de mil búfalos en Blue Licks a la vez", escribió John Filson en 1784, "eran tan numerosos antes de que los primeros colonos se hubieran desvanecido de sus vidas".
Las poblaciones en crecimiento y la caza sin control rápidamente dejaron su huella. En 1857, los ciudadanos preocupados por la disminución del número de palomas mensajeras acudieron al Senado de Ohio, pero fueron despedidos. "La paloma mensajera no necesita protección", se burló el Senado. "Ninguna destrucción ordinaria puede disminuirlos". No es así: en 1914, la última paloma migratoria murió en un zoológico de Cincinnati.
Los primeros intentos de conservación tenían como objetivo preservar el juego para los colonos en lugar de proteger a los animales per se: la Ley Lacey, que se aprobó en 1900 y fue la primera ley federal que protege la vida silvestre, centrada principalmente en la caza furtiva y la caza. Pero para el cambio de siglo, un movimiento de conservación progresivo estaba en marcha. Imbuidos de una apreciación romántica de la naturaleza y alarmados por la disminución de las poblaciones de animales, comenzaron los esfuerzos de base para proteger a los animales.
En 1973, la Ley de especies en peligro de extinción consagraba tanto el peligro de los animales como la conservación de especies en peligro de extinción en la ley estadounidense. Hoy, tanto la ESA como la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales definen las especies en peligro e identifican las extintas.
Pat Deibert, coordinador nacional de urogallos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, señala que la Ley de Especies en Peligro de Extinción permite la política de conservación dentro de los Estados Unidos. "Vinculamos las amenazas a una especie con la tendencia de la población" para determinar si una especie está en peligro, le dice a Smithsonian.com. Una vez que se identifica el peligro, la ley permite a Fish and Wildlife tomar medidas para conservar una especie utilizando las leyes locales y los planes de recuperación. La ley también enumera algunas "especies extranjeras" en peligro de extinción en un esfuerzo por aumentar la conciencia, habilitar leyes sobre la importación de animales extranjeros y liberar fondos para la conservación internacional de la vida silvestre. Hoy, 1.345 especies están incluidas en la Ley de especies en peligro de extinción.
Esto difiere de los métodos de la UICN. "Es en gran medida un sistema probabilístico", le dice a Smithsonian.com Craig Hilton-Taylor, jefe de la unidad de la Lista Roja de ICUN. Trabaja con miles de científicos en todo el mundo para tratar de determinar la probabilidad de que una especie se extinga en la naturaleza, un proceso minucioso, prolongado y que involucra una compleja red de datos y modelos matemáticos. La lista de la UICN es mucho más grande que la de la ESA: hoy, enumera más de 20, 000 especies como amenazadas.
Ambos sistemas tienen sus desafíos, especialmente dado el creciente impacto de cosas como el cambio climático y el desarrollo industrial. Pero también hay éxitos, como cuando la ardilla voladora del norte de Virginia fue eliminada de la lista de especies en peligro de extinción en los Estados Unidos después de que su población aumentó de solo diez a más de 1.100. No todas las historias de éxito son tan dramáticas: por ejemplo, la UICN pudo trasladar al lince ibérico de "en peligro crítico" a "en peligro", pero aún enfrenta amenazas de caza y fuentes de alimentos escasos.
"Mucha gente piensa que la extinción es un proceso natural, que es", dice Hilton-Taylor. Pero los humanos también juegan un papel, acelerando la extinción a medida que los estilos de vida modernos alteran los hábitats de los animales y aceleran procesos como el cambio climático.
"Todo se reduce a un juicio de valor", concuerda Deibert. Eso y la conveniencia percibida de una especie. "Conservar una pulga de arena es un poco más desafiante que un pájaro carismático", admite.
A pesar de las mejores leyes de conservación y la creciente conciencia de las amenazas que enfrentan los animales, dice Krithika Srinivasan, una científica social especializada en justicia social, ecológica y animal, "a menudo causamos daños incluso cuando queremos cuidarlos". Al marcar a algunos animales como en peligro de extinción, le dice a Smithsonian.com, los humanos pueden ignorar sus responsabilidades con todos los animales y minimizar sus propias contribuciones a las amenazas y la extinción.
"La parte irónica de esto es que, para estar en peligro, primero debes dañarte", dice Srinivasan. "Parece que solo queremos proteger aquellas cosas que no están allí en grandes cantidades", dice ella, una lección que, aunque ejemplificada por la extinción de la paloma de pasajeros una vez abundante, no parece haberse hundido en el colectivo. consciente. Hasta que los humanos acepten la responsabilidad de su papel en causar y perpetuar el peligro, dice Srinivasan, la lista continuará creciendo. Tal vez esa sea la próxima frontera en las actitudes modernas hacia los animales en peligro de extinción: ampliar la definición antes de que sea demasiado tarde.
