El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, recientemente firmó una legislación que permite a Nik Wallenda, autoproclamado "Rey del High Wire" y descendiente de los legendarios Flying Wallendas, cruzar las Cataratas del Niágara en la cuerda floja. Wallenda planea tender un cable, de dos pulgadas de grosor y 2200 pies de largo, entre dos grúas levantadas a 13 pies del suelo. Para entrenar, realizará caminatas de alambre sobre el agua cerca de su casa en Florida, mientras una caravana de botes de aire lo rodea, soplando vientos de hasta 78 millas por hora para aproximarse a los vientos y las salpicaduras de las cataratas. Para ser real, un helicóptero de rescate estará cerca. “En el peor de los casos”, dijo Wallenda, “me siento en el cable, el helicóptero se abalanza, me engancho y me sacan de allí. Me veo tonto, pero nadie sale herido ".
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El equilibrista más famoso de la historia (o "bailarín de cuerdas" o "funambulista", en el lenguaje del siglo XIX) se realizó sin el lujo de tales garantías. Durante el invierno de 1858, un acróbata francés de 34 años llamado Jean François Gravelet, mejor conocido como Monsieur Charles Blondin, viajó a las Cataratas del Niágara con la esperanza de convertirse en la primera persona en cruzar la "catarata hirviendo". Con la nieve en cualquiera de las orillas y los violentos remolinos de viento que rodeaban la garganta, Blondin retrasó el gran evento hasta que tuviera mejor clima. Siempre trabajó sin una red, creyendo que prepararse para el desastre solo hacía que ocurriera uno más. Una cuerda de 1.300 pies de largo, dos pulgadas de diámetro y hecha completamente de cáñamo sería lo único que lo separaría de las aguas turbulentas debajo.
Blondin, nacido en 1824, creció a solo cinco pies y cinco y 140 libras; Tenía los ojos azules brillantes y el cabello dorado (lo que le dio su apodo). Creía que un caminante de cuerdas era "como un poeta, nacido y no hecho", y descubrió su vocación a la edad de cuatro años, montando una cuerda colgada entre dos sillas colocadas a unos metros de distancia. Al año siguiente se matriculó en la École de Gymnase en Lyon. Llegó a Estados Unidos por primera vez en 1855 a instancias del agente teatral William Niblo y estaba a punto de comenzar un compromiso con la tropa ecuestre de Franconi cuando surgió la idea de cruzar las cataratas. "Era más como un sprite fantástico que un ser humano", escribió su gerente, Harry Colcord. “Si hubiera vivido un siglo o dos antes, habría sido tratado como alguien poseído por un demonio ... Podía caminar por la cuerda mientras un pájaro se lanza al aire.
Blondin también entendió el atractivo del morbo para las masas, y se deleitó cuando los jugadores comenzaron a apostar si se lanzaría a una muerte acuosa. (La mayor parte del dinero inteligente dijo que sí.) En la mañana del 30 de junio de 1859, unos 25, 000 buscadores de emociones llegaron en tren y vapor y se dispersaron en el lado estadounidense o canadiense de las cataratas, este último dijo tener una mejor vista. Ambos bancos se volvieron "bastante negros" con enjambres de espectadores, entre ellos estadistas, jueces, clérigos, generales, miembros del Congreso, capitalistas, artistas, editores de periódicos, profesores, debutantes, vendedores y vendedores ambulantes. Los vendedores vendieron de todo, desde limonada hasta whisky, y Colcord dio visitas a la prensa, explicando la logística de lo que el Gran Blondin estaba a punto de intentar.
Blondin con su pértiga de equilibrio. De "Blondin: su vida y sus actuaciones".
Una cuerda ligera, que no tenía ni una pulgada de grosor, se había atado a un extremo de su cable de cáñamo para poder transportarla a través del río Niágara. En el lado estadounidense, el cable estaba enrollado alrededor del tronco de un roble en White's Pleasure Grounds, pero asegurarlo en el lado canadiense presentaba un problema. Los asistentes de Blondin temían que la soga ligera no soportara el peso del cable, ya que estaba tendida en la garganta para el anclaje en Canadá, pero el bailarín de la soga, para deleite de su audiencia, ejecutó una solución audaz.
Después de atar otra cuerda alrededor de su cintura, rapeló 200 pies en la cuerda pequeña, ató la segunda cuerda al extremo del cable y luego trepó alegremente al suelo canadiense y aseguró el cable a una roca. Para evitar el balanceo, las cuerdas de los individuos corrían desde el cable a intervalos de 20 pies hasta los postes en ambos bancos, creando el efecto de una telaraña masiva. Sin embargo, Blondin no pudo hacer nada con respecto al inevitable hundimiento en su centro, de aproximadamente 50 pies de cable al que era imposible sujetar las cuerdas. En ese lugar, en el medio de su cruce, estaría a solo 190 pies sobre el desfiladero. "Había cientos de personas examinando la cuerda", informó un testigo, "y, con apenas una excepción, todos declararon la incapacidad de M. Blondin para realizar la hazaña, la incapacidad de la cuerda para sostenerlo, y que merecía ser arrojado a los átomos por su desesperada tontería ".
Poco antes de las 5 de la tarde, Blondin tomó su posición en el lado estadounidense, vestido con medias rosadas adornadas con lentejuelas. El sol poniente lo hizo aparecer como si estuviera vestido de luz. Llevaba zapatos de cuero fino con suelas suaves y blandía un poste de equilibrio hecho de ceniza, 26 pies de largo y un peso de casi 50 libras. Lentamente, con calma, comenzó a caminar. "Su andar", señaló un hombre, "era muy parecido al paseo de un gallo de corral". Los niños se aferraron a las piernas de sus madres; las mujeres se asomaban por detrás de sus sombrillas. Varios espectadores se desmayaron. Alrededor de un tercio del camino, Blondin sorprendió a la multitud sentándose en su cable y llamando a la Maid of the Mist, el famoso barco turístico, para anclar momentáneamente debajo de él. Bajó una línea y levantó una botella de vino. Bebió y comenzó de nuevo, echó a correr después de pasar el centro caído. Mientras la banda tocaba "Home, Sweet Home", Blondin llegó a Canadá. Un hombre ayudó a llevarlo a tierra y exclamó: "No volvería a mirar algo así por un millón de dólares".
Después de 20 minutos de descanso, Blondin comenzó el viaje hacia el otro lado, esta vez con una cámara Daguerrotipo atada a su espalda. Avanzó 200 pies, fijó su pértiga de equilibrio al cable, desató su carga, la ajustó frente a él y rompió una imagen de la multitud a lo largo del lado estadounidense. Luego volvió a colocar la cámara en su lugar y continuó su camino. La caminata completa de un banco a otro duró 23 minutos, y Blondin inmediatamente anunció una actuación encore que tendrá lugar el cuatro de julio.
Blondin y su cámara, como se muestra en "Blondin: su vida y sus actuaciones".
No todos admiraban la hazaña de Blondin. El New York Times condenó "tal exposición imprudente y sin rumbo de la vida" y las "personas irreflexivas" que disfrutaban "mirar a una criatura en peligro mortal". Mark Twain luego descartó a Blondin como "ese asno aventurero". Un residente indignado de Niágara Falls insistió en que era un engaño, que "no había tal persona en el mundo". Sin embargo, el 4 de julio, Blondin apareció en el extremo estadounidense del cable, esta vez sin su poste de equilibrio. A mitad de camino, se tumbó en el cable, se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia atrás. Se detuvo nuevamente para tomar un trago de su frasco, y luego logró llegar al lado canadiense. En el viaje de regreso, usó un saco sobre su cuerpo, privándose de la vista. "Uno apenas puede creer que la hazaña fuera real", escribió un periodista, "y se queda mirando el delgado cordón y el horrible abismo en un estado de total desconcierto ... Lo recuerdo como un sueño".
Blondin y su saco, como se muestra en "Blondin: su vida y sus actuaciones".
Blondin anunció cruces posteriores, prometiendo que cada uno sería más atrevido que el anterior. El 15 de julio, con la presencia del presidente Millard Fillmore, Blondin regresó a Canadá y regresó a los Estados Unidos empujando una carretilla. Dos semanas más tarde, dio un salto mortal y se abrió camino hacia atrás, deteniéndose ocasionalmente para colgar del cable con una mano. Poco después, hizo otro cruce y, después de un breve descanso, apareció en el extremo canadiense del cable con Harry Colcord aferrado a su espalda. Blondin le dio a su gerente las siguientes instrucciones: “Mira, Harry ... ya no eres Colcord, eres Blondin. Hasta que despeje este lugar, sé parte de mí, mente, cuerpo y alma. Si me balanceo, mece conmigo. No intentes equilibrarte. Si lo haces, los dos iremos a nuestra muerte.
Algunas de las cuerdas se rompieron en el camino, pero lo lograron.
Blondin llevando a Harry Colcord a través de las Cataratas del Niágara. De "Blondin: su vida y sus actuaciones".
Cruzó por la noche, un faro de locomotora pegado a cada uno de los cables. Él cruzó con su cuerpo en grilletes. Cruzó con una mesa y una silla, deteniéndose en el medio para tratar de sentarse y apoyar las piernas. La silla cayó al agua. Blondin casi lo siguió pero recuperó la compostura. Se sentó en el cable y se comió un pedazo de pastel, regado con champán. En su hazaña más famosa, llevaba una estufa y utensilios a la espalda, caminó hacia el centro del cable, encendió un fuego y cocinó una tortilla. Cuando estuvo listo, bajó el desayuno a los pasajeros en la cubierta de la Maid of the Mist.
Blondin actuó en China, Japón, Australia, India y en toda Europa. Se amargó en América en 1888 cuando se le prohibió actuar en Central Park y tuvo que conformarse con St. George en Staten Island. Aunque tenía entonces 65 años, llevaba a su hijo y a otro hombre a la espalda e hizo otra tortilla para la multitud. Cuando dio su última actuación, en 1896, se estimó que Blondin había cruzado las Cataratas del Niágara 300 veces y había caminado más de 10, 000 millas en su cuerda. Murió de complicaciones de diabetes al año siguiente. En casi 73 años en esta tierra, nunca tuvo un seguro de vida. Nadie, siempre bromeó, correría el riesgo.
Fuentes
Libros: Blondin: su vida y actuaciones . Editado por G. Linnaeus Banks. Londres, Nueva York: Routledge, Warne y Routledge, 1862.
Artículos: "Blondin, El héroe de Niagara", de Lloyd Graham. American Heritage, agosto de 1958; "Muy por encima de Niagara, un funambulista preparó un desayuno bien equilibrado", de Martin Herbert Kaufman. Sports Illustrated, 16 de abril de 1979; "El desafío más difícil de Daredevil", de Charlie Gillis. Macleans.ca, 5 de agosto de 2011; "Una escena emocionante", New York Times, 4 de julio de 1859; "Cuando Blondin dejó América jadeando". The Hartford Courant, 1 de agosto de 1959; "Caminó a través de las Cataratas del Niágara", de Bennett Cerf. Los Angeles Times, 28 de junio de 1959; "Contrapesado entre la vida y la muerte". Chicago Daily Tribune, 28 de febrero de 1897; "A Chat With Blondin". New York Tribune, 12 de agosto de 1888; "Blondin, The Rope Walker". New York Times, 5 de junio de 1888; "Las experiencias de un caminante de cuerdas". Revista mensual de Lippincott, noviembre de 1888.
