El 13 de octubre de 1905, Christabel Pankhurst y Annie Kenney irrumpieron en una reunión política en Manchester, Inglaterra, y exigieron saber si el gobierno liberal del país otorgaría a las mujeres el derecho al voto. Cuando la policía los retiró por la fuerza de la reunión, Pankhurst escupió a un oficial y las mujeres fueron arrestadas de inmediato. En lugar de pagar una multa, optaron por ir a la cárcel, un movimiento mediático diseñado para atraer la atención de la prensa y los nuevos seguidores a su causa. Muchos historiadores consideran hoy el incidente como la primera acción militante del movimiento sufragista.
Como informa la BBC, una carta recientemente descubierta de Kenney a su hermana Nell arroja nueva luz sobre una de las mujeres detrás del punto de inflexión vital en la lucha por el sufragio universal. Lyndsey Jenkins, historiadora de la Universidad de Oxford, encontró la carta en los Archivos de Columbia Británica en Canadá mientras realizaba una investigación sobre Kenney y su familia.
La razón por la que la carta terminó en Canadá es porque allí fue donde Nell emigró con su esposo en 1909. Como el documento fue archivado bajo el nombre de casada de Nell, pasó desapercibido durante más de un siglo. La "misiva de un militante" finalmente se exhibirá públicamente en la Galería Oldham en el Gran Manchester este sábado.
En la carta, fechada el 17 de octubre, Kenney le informa a su hermana que ha sido liberada de la prisión de Strangeways en Manchester. A pesar de la terrible experiencia, la sufragista parece estar de buen humor, incluso un poco mareada. Ella escribe que había "más de cien personas esperándola" cuando salió de la prisión, y que recibió un "hermoso ramo de flores ... de los socialistas de Oldham".
También señala que más de 2.000 personas habían asistido a una reunión de protesta en su nombre la noche anterior. "Manchester está vivo, te lo puedo asegurar", escribe.
Y, sin embargo, a Kenney le preocupaba que los miembros de la familia no estuvieran tan entusiasmados con su comportamiento. "[Lo] que lo único que lamento son los que están en casa", escribe. Más tarde, haciendo referencia a otra hermana, Kenney reveló: "Alice está muy enojada por eso".
(Lyndsey Jenkins / Royal British Columbia Museum and Archives) "Lo que [la carta es] realmente buena es mostrar el contraste entre la emoción pública [de Kenney] ... y sus preocupaciones privadas acerca de cómo va a pasar en casa", dice Jenkins en una entrevista de radio con la BBC, y también señala que el El documento es el "registro más antiguo que tenemos del testimonio de una sufragista de lo que es ir a prisión por la votación".
Según el Proyecto Annie Kenney, que planea erigir una estatua de la sufragista en la Plaza del Parlamento de Oldham, Ann "Annie" Kenney nació en Oldham, una ciudad dentro del Gran Manchester, en 1879. Era la quinta de 12 hermanos, y comenzó trabajando en una fábrica de algodón a la edad de 10 años. Kenney escuchó un discurso pronunciado por Christabel Pankhurst en 1905 y quedó inmediatamente cautivado. Se unió a la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU), un ala radical del movimiento de sufragio fundado por la madre de Pankhurst, Emmeline Pankhurst.
Kenney se convirtió en una figura importante para la WSPU. A diferencia de la mayoría de los otros líderes del sindicato, que fueron criticados como "burgueses de élite", Kenney era de clase trabajadora, y ella ayudó a dar a conocer la causa de la sufragista a otras trabajadoras. Para 1912, ella estaba efectivamente dirigiendo el movimiento. Emmeline Pankhurst había sido encarcelada por activismo militante y Christabel decidió huir a París, dejando a Kenney para liderar la organización durante los años difíciles que condujeron a la Ley de Representación del Pueblo de 1918, que otorgó a las mujeres sus primeros derechos de voto.
Kenney fue encarcelada varias veces después del incidente de 1905 y sufrió ataques de hambre y sed que "devastaron su salud", según un comunicado de la Universidad de Oxford. Pero a pesar de su dedicación a la causa, es menos recordada que otras figuras clave de sufragistas, como los Pankhursts. La carta, dice Jenkins, por lo tanto, ofrece una visión vital de una mujer cuya "importancia a menudo se subestima y se entiende poco".
"Este es un documento emocionante y revelador", agrega Jenkins, "que profundiza nuestra comprensión de la batalla por el sufragio y las mujeres que lucharon contra él".
