Lyn Garrity, de la revista Smithsonian, habló con el experto de Wallace Andrew Berry sobre el naturalista. Berry enseña biología evolutiva en Harvard y es el autor del libro, Infinite Tropics, una antología anotada de los escritos de Wallace.
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¿Cómo llegó a ser naturalista Alfred Russel Wallace?
Creció pobre, fue sacado de la escuela muy temprano porque su familia no podía pagarlo. Aprendió de joven a su hermano, un topógrafo ferroviario. Esto fue en las décadas de 1830 y 1840 cuando surgieron los ferrocarriles en todo el Reino Unido, y ser topógrafo era una buena manera de ganarse la vida. Durante este tiempo, Wallace se interesó en la historia natural de una manera completamente autodidacta. Cuando el negocio de topografía murió brevemente, tomó un trabajo como maestro en la ciudad de Leicester y esta fue su gran oportunidad. Conoció a un hombre llamado Henry Walter Bates, que también era muy joven en ese momento, alrededor de los 19 años, y que ya era un experto en escarabajos publicado. Bates transmitió el virus colector de escarabajos [entusiasmo], si lo desea, a Wallace.
Estos niños pequeños leyeron este popular caldero poco dudoso pero superventas con ideas evolutivas llamadas los vestigios de la historia natural de la creación que salió en 1844. (El libro fue una de las razones por las que Darwin retrasó la publicación durante tanto tiempo porque fue ridiculizado por el científico establecimiento.) Entonces, en lo que me parece alucinante, estos dos, que nunca han estado fuera de Inglaterra o en ningún otro lugar, concibieron esta idea de ir a algún lugar más allá de Gran Bretaña donde encontrarían especies interesantes y exóticas. Organizaron un viaje a Brasil, que en 1848 fue extraordinariamente emprendedor. Básicamente estaban llegando a fin de mes vendiendo sus especímenes como recolectores profesionales, lo cual es lo más bajo posible en el orden jerárquico del naturalista. Esto es muy diferente del concierto de Darwin, donde navega alrededor del mundo como invitado de pago del capitán en un barco de la Royal Navy.
Wallace y Bates se separaron bastante temprano cuando estaban en el Amazonas. Bates subió al Amazonas propiamente dicho y Wallace se especializó en el Río Negro, pasando allí cuatro años extraordinarios: estuvo a punto de morir de fiebre amarilla; su hermano salió a ayudar y murió de fiebre amarilla; tribus no contactadas; los trabajos. Y todo esto fue realmente con miras a convertirse en miembro del establecimiento científico. Iba a regresar, cuatro años después, con esta gran colección, todas estas nuevas especies, todas estas observaciones, e iba a ser un científico. Pero su bote, con todos sus especímenes, incluidos 20 especímenes vivos, se incendió en medio del Atlántico, y literalmente todo se perdió. Solo se llevó una pequeña caja de dibujos. ¡Pasa diez días en un bote abierto, y luego el bote que lo rescató casi se cae!
¡Qué cadena de mala suerte! Es asombroso que no se haya rendido.
Habiendo sobrevivido a eso, pasa 18 meses en el Reino Unido, saca un libro sobre sus viajes a Amazon, que fue uno de los libros más vendidos de la historia. El propio Darwin fue bastante duro con eso, diciendo que había una cierta falta de hechos. Dieciocho meses después, Wallace se dirigía al sudeste asiático para volver a hacerlo. Esta vez fueron ocho años en gran parte en la actual Indonesia. Y de nuevo un viaje científico extraordinario: dependía completamente de la gente local para su ayuda, viajaba solo, aprendía idiomas locales. Es el mismo concierto que su viaje a Amazon, vendiendo sus especímenes para ganarse la vida.
Luego viene el segundo gran evento inesperado: Wallace y Bates van al Amazonas es el primero, cuando en 1855 publica su primer artículo teórico. Anteriormente, ha publicado una serie de notas de historia natural: cosas de coleccionista clásico, aquí es donde se encuentran estos monos, estas aves. Luego, cuando está en Sarawak, en el norte de Borneo, produce este notable trabajo de síntesis. Es una idea evolutiva nacida en la medida en que la teoría estándar de la evolución tiene dos hilos. Uno es el descenso con modificación, que todos estamos relacionados con todos los demás. Dos es el mecanismo que arrastra ese descenso con modificación, es decir, la selección natural. El documento de 1855, "Sobre la ley que ha regulado la introducción de nuevas especies", es esencialmente una declaración de la primera mitad de la teoría de la evolución. La observación fue que encontró especies estrechamente relacionadas o estrechamente relacionadas (como las habría llamado) en la misma área geográfica. Encuentras especies de canguros en Australia; no los encuentras en otro lado. Eso implica un proceso genealógico de algún tipo: que las especies de canguro estaban dando lugar a nuevas especies de canguro.
Wallace espera que su papel cree un gran revuelo, pero no lo hace. Desmoralizado, le escribe a Darwin. Darwin fue alentador de una manera un poco cautelosa, pero hace todo lo posible para asegurarle a Wallace que él también está interesado en el panorama general, lo que podría llamarse teoría en lugar de detalles de taxonomía. Y, por supuesto, fue por eso que Wallace sabía que Darwin tenía un serio interés en estas preguntas. Es interesante leer la correspondencia porque ves que Darwin está siendo caballeroso pero también ligeramente territorial.
El geólogo Charles Lyell, mentor y amigo de Darwin, quedó mucho más impresionado por el papel de Wallace que Darwin. Le advirtió a Darwin que había estado pensando en sus ideas para llegar a 20 años y que aquí está el Sr. Nadie saliendo a la calle bastante rápido. Darwin no lo tomó tan en serio, pero Lyell le pidió a Darwin que lo siguiera o se vería obligado.
Entonces, ¿cómo tropieza Wallace con la idea de la selección natural?
¡Ah, el momento del mecanismo! La famosa historia de Wallace ocurre en febrero de 1858 mientras estaba en la isla Halmahera (entonces Gilolo) en las Molucas. Sufría de malaria. Mientras estaba en un estado febril, estaba pensando en Malthus, quien también era un gran jugador en el pensamiento de Darwin, y específicamente en los humanos. Wallace estaba muy interesado en cómo hay un reemplazo de personas a través del sudeste asiático de un tipo asiático a un tipo melanesio, por lo que estaba pensando esencialmente en el conflicto racial. Y Malthus tenía que ver con la viabilidad de las poblaciones humanas frente al crecimiento geométrico con recursos limitados a su disposición.
En este ataque de paludismo, unió dos y dos, y nació la selección natural. Y tan pronto como pudo, escribió el manuscrito. Y lo más extraño de todo fue que se lo envió a Darwin. Todos los demás documentos que había enviado directamente a un editor o diario. Y si hubiera hecho eso, Darwin se habría despertado, tres meses después, recogido, así que esto es lo más afortunado que le haya pasado a Charles Darwin. Y estoy seguro de que la razón por la que Wallace hizo esto se debió a la decepción de la recepción de su gran idea anterior, por lo que pensó que la había colocado. Se lo enviaría a Darwin para que él se lo transmitiera a Lyell. Esencialmente, él está haciendo todas sus conexiones con la ciencia a lo grande. Él envía si fuera en febrero de 1858.
Wallace se ha convertido en esta nota al pie histórica. ¿Crees que este es el papel que merece?
Definitivamente merece más protagonismo del que recibe. Creo que es interesante que el mundo se haya vuelto tan centrado en Darwin. Y creo que hay varias razones para eso. Podemos considerar legítimamente a Darwin como el primero. Desafortunadamente, en ciencia, ser segundo no te lleva a ninguna parte. Dos, Wallace y Darwin respondieron a la publicación del Origen de dos maneras muy diferentes. Darwin lo vio como la base de todo su trabajo futuro. Vivió otros 23 años y publicó una buena cantidad de libros en ese tiempo, todos ellos construidos sobre el Origen. El origen fue el fundamento, y él lo reforzó, introdujo hechos, extendió la teoría para incluir la selección sexual.
¿Qué hizo Wallace?
Cuando Wallace regresó de Indonesia, era famoso y realmente rico por su viaje de recolección. No tuvo ningún desastre como el del viaje a Amazon. Su desastre más cercano fue con un par de aves vivientes del paraíso, que fueron su verdadero boleto para el éxito en Londres. Tenía este problema cuando llegó al Mediterráneo, estaba en un barco de vapor P & O, que estaba muy bien mantenido, porque había estado alimentando a las aves del paraíso con insectos vivos de las cocinas, cucarachas, creo, y había esto. horrible momento, navegando por el Mediterráneo, cuando no tenía nada para alimentar a sus pájaros. Entonces, lo que logra hacer felizmente cuando el barco se detiene en Malta es encontrar una panadería infestada de cucarachas, donde puede abastecerse de insectos.
Entonces está de regreso en Londres. Ahora ha logrado lo que quería lograr. Es parte de la élite científica. El esta allá arriba. Es la mano derecha de Darwin, por así decirlo, y es rico. Y luego muy rápidamente no lo fue. Fue un inversor muy catastrófico. Confió en las personas que no debería tener.
Así que tenemos este contraste de Darwin lentamente y constantemente construyendo sobre su argumento y Wallace ...
Va a las bananas. Todavía está haciendo una gran ciencia, pero publica —su bibliografía ahora cuenta con unos 800 artículos— sobre todo. Se vuelve muy politizado. Se convierte en socialista. Él era el presidente de Land Nationalization Society, que creía que la propiedad privada de la tierra era la gran raíz de todo mal moderno y que el estado debería poseer todas las tierras y alquilarlas a tasas equitativas en todos los ámbitos. Se convirtió en un espiritista. Wallace seguía convencido hasta el día de su muerte de que los espíritus, incluidos los de los humanos muertos, influyen en el destino hasta cierto punto y que puedes comunicarte con ellos.
Aunque Wallace creía en el espiritismo, ¿podría ser considerado de alguna manera un creacionista o un diseñador inteligente temprano?
De nuevo, eso se convierte en una cuestión de definición. Era un seleccionador natural incondicional absoluto. De hecho, como él escribe en su autobiografía, en muchos aspectos fue más darwiniano que Darwin en este sentido. La gran cosa sobre la que dejó caer la pelota, y lo anunció por primera vez unos diez años después de la publicación de Origin, fue que decidió que la selección natural no podía explicar la evolución de los humanos. A Darwin le molestó profundamente perder a su co-descubridor en este punto crítico de la teoría de la evolución. Escribió a Wallace: "Espero que no hayas asesinado demasiado a ti y a mi hijo". En este sentido, legítimamente podrías llamar a Wallace un creacionista. No era materialista en términos de un aspecto del proceso evolutivo.
¿Cómo diferían Darwin y Wallace en su comprensión de la evolución de los humanos?
Wallace consideró que había algún tipo de intervención divina. No era un teísta en el sentido de creer en Dios o incluso un politeísta. Su visión de lo divino era de este mundo espiritual nebuloso y múltiple. Wallace creía que los humanos están dotados de espíritu y eso es lo que perdura y puede comunicarse con la autopsia.
Y Darwin fue básicamente por el libro: la selección natural ha creado humanos. Para él, la humanidad evolucionó de la misma manera que lo hicieron los ratones y las moscas de la fruta. No necesitaba la intervención divina en la evolución de los humanos.
¿El trabajo de Wallace hizo avanzar la idea de especiación más que la de Darwin?
Sí, eso creo. Realmente no se puede discutir el mecanismo de especiación mediante el cual una especie se divide en dos hasta que tenga una noción muy concreta de qué especies son. Entonces necesitas una buena definición. La definición de especie de Darwin es esencialmente que existen variedades extremas. Piense en las variedades de una rosa, puede tener una rosa rosa y una rosa amarilla y, si sigue esa línea de variabilidad, eventualmente tendrá una especie diferente. Y debo agregar que era retóricamente necesario que Darwin hiciera eso dado su argumento, porque la gente se sentía cómoda con la noción de dos variedades diferentes de rosa de sus jardines victorianos. Entonces todo lo que dice es, mira, no hay nada misterioso en esto; hay variedades ligeramente más diferentes y las llamamos especies, lo cual es cierto, pero necesita algo más esclarecedor, necesita alguna noción de dónde ocurre ese corte. Ahora reconocemos típicamente que es donde los miembros de una población dejan de ser capaces de cruzarse con los miembros de la otra población.
¿Cuándo se origina esta definición de especie?
Hay una gran literatura sobre esto, pero la declaración más exquisita de este hecho es hecha por Wallace en su artículo de mariposa de 1864-65, donde escribe que las especies son estos grupos de individuos capaces de cruzarse con otros dentro del grupo pero no con individuos. fuera del grupo, están aislados reproductivamente el uno del otro. Muy pocas personas saben que a Wallace se le ocurrió esta definición de especie. Esta idea, llamada concepto de especie biológica, es sin duda una de las ideas más importantes en biología evolutiva, ya que la especiación es realmente el motor de la biodiversidad. Realmente tienes que aceptar la especiación si quieres entender la generación de la diversidad biológica.
¿Cuál fue la reacción de Wallace a su papel secundario en relación con Darwin?
Wallace oye desde Londres que la publicación conjunta ha ocurrido y está encantado. Recuerde que ya lleva 15 años en su intento de elevarse de ser tan oscuro nadie. Ha habido mucha agua debajo del puente; finalmente lo logró. Y escribe esta encantadora carta a su madre en octubre de ese año [1858] en la que se exalta por el hecho de que cuando regrese conocerá a hombres de ciencia instruidos. Claramente, no se le ocurre la idea de que, en cierto sentido, el Sr. Darwin lo ha estafado. No en todos sus escritos personales hay un solo gruñido.
La siguiente fase de las cosas es la publicación de El origen de las especies, que apenas menciona a Wallace. Y de nuevo, Wallace está impresionado. Él le escribe a sus amigos que no hay forma de que él haya podido hacer eso. "Señor. Darwin le ha dado al mundo una nueva ciencia ... La fuerza de la admiración no puede ir más allá ”. Y durante el resto de su vida siempre se entregó a Darwin. Su principal libro sobre biología evolutiva, lo tituló Darwinismo. Darwin era el hombre mayor. Wallace sintió que llegó a donde llegó con los faldones de Darwin.
Wallace parece estar teniendo un ligero resurgimiento con una gran cantidad de libros recientes sobre él ...
Creo que están sucediendo dos cosas. Una es la saturación: las costuras de Darwin se han trabajado y trabajado. La otra cosa se relaciona con la historia de la ciencia, en la que es un poco raro pensar en términos de trabajo y esfuerzo heroico individual. Las ideas son una propiedad emergente del entorno sociopolítico en el que se encuentran los individuos, lo cual es manifiestamente cierto en este caso. Esta es la idea más importante de la historia, sin excepción, buscada desde los griegos. De repente, hay dos personas que se topan con él de forma independiente, por lo que, en otras palabras, no es independiente. Hay algo particular sobre este tiempo y lugar: Gran Bretaña en la cima del Imperio; oportunidad para viajes globales y encuentro repentino con la diversidad de formas: las formas están llegando a los museos; Gran Bretaña colonial e industrial, que es esencialmente un concepto social darwinista; Malthus se avecina a lo grande. Hay todo tipo de buenas razones.
Así que hemos tenido a Darwin, Darwin, Darwin. Entonces comienzas a pensar que, dado el hecho de que tenemos dos personas con una selección natural al mismo tiempo y ya no pensamos que solo se trata de personas geniales, ¿dónde más deberíamos estar buscando? Y Wallace es obviamente el próximo lugar.
