Si se tratara de masa muscular pura, el elefante africano sería el animal más rápido de la Tierra. Pero ese no es el caso. Como informa Marlowe Hood para Agence France-Presse, resulta que el tamaño del cuerpo, no la masa muscular, puede predecir la velocidad de los animales. Y los ganadores de la rase suelen ser aquellos con cuerpos de tamaño mediano.
Un estudio reciente publicado en la revista Nature Ecology & Evolution profundiza en las matemáticas detrás de las criaturas veloces. Los resultados sugieren que las criaturas medianas, como guepardos, gacelas, halcones y marlines, se encuentran en un punto dulce del tamaño del cuerpo: tienen mucha fibra muscular para moverse rápido pero no demasiada masa corporal para cansar sus músculos y acelerar lentamente .
Myriam Hirt, bióloga del Centro Alemán de Investigación Integrativa de Biodiversidad en Leipzig, estaba buscando una fórmula que pudiera predecir la velocidad de un animal. Pero sus intentos iniciales, que dependían de la masa muscular, fueron un gran fracaso. Según este método, los elefantes ganarían la carrera con una velocidad calculada de 373 millas por hora, "lo que por supuesto no es cierto", le dice a Hannah Lang en National Geographic . La verdadera velocidad máxima de un elefante es poco menos de 25 millas por hora.
Para resolver el misterio, Hirt y sus colegas comenzaron a analizar los animales más rápidos del mundo, buscando patrones o puntos en común. Como informa Sid Perkins en Science, analizaron 474 especies, incluidas criaturas como moscas de la fruta, ballenas, currucas, truchas, humanos y cientos de otras. Al trazar las velocidades máximas en un gráfico, encontraron una curva en forma de U invertida, con muchas de las especies veloces de tamaño moderado en la parte superior.
Según los datos, no pudieron encontrar ninguna razón mecánica para la velocidad. Por ejemplo, todos los peces rápidos no tenían una determinada forma de aleta. En cambio, los investigadores encontraron una correlación entre el tiempo que le tomaría a un animal llevar su masa a su velocidad máxima teórica y la rapidez con que sus fibras musculares de "contracción rápida", que se usan para cosas como correr, tardan en llegar al agotamiento.
En criaturas como los elefantes y las ballenas, estas fibras musculares se agitan mucho antes de que las criaturas puedan ejercer suficiente energía para acelerar a algo cercano a 300 millas por hora. Según Hood, los investigadores desarrollaron una fórmula que se puede utilizar para calcular la velocidad máxima de un animal con una precisión del 90 por ciento en función de su masa y si se mueve por el aire, el agua o en tierra.
Teóricamente, la fórmula también debería funcionar en animales extintos, y podría dar a los investigadores nuevas ideas sobre las velocidades de los dinosaurios. Por ejemplo, de acuerdo con la fórmula, los velociraptores probablemente se lanzaron a 31 millas por hora, mientras que T-Rex pesaba alrededor de la mitad de esa velocidad, informa Hood. La comprensión de la velocidad también brinda a los investigadores pistas sobre las presas preferidas de cada animal.
Si bien la fórmula es un buen comienzo para comprender la velocidad, Thomas R. Holtz Jr., paleontólogo de la Universidad de Maryland, que no participó en el estudio, le dice a Perkins que no explica todas las diferencias. Los dos humanos incluidos en el estudio promediaron 154 libras y alcanzaron un máximo de 25.4 millas por hora. El guepardo más grueso del estudio, que pesaba solo once libras menos, todavía puede correr más de 60 millas por hora, lo que significa que las diferencias estructurales también juegan un papel en la velocidad máxima.
Los investigadores sugieren que esas diferencias pueden ser el resultado de la presión evolutiva. Parece que los humanos gastaron gran parte de su energía burlando a sus presas con cosas como trampas o lanzas para cazar. Pero muchas otras especies, como los guepardos, evolucionaron para convertirse cada vez más rápido. Pero esto significa que su presa probablemente evolucionó para ser más rápida también. "Las especies que obtienen la ventaja más selectiva (depredadores y presas con pocos lugares para esconderse, por ejemplo) se acercarán a las velocidades máximas previstas", explica Hirt en el comunicado.
Eso plantea una nueva pregunta: ¿Quién ha estado persiguiendo a Usain Bolt?
