Un oso de gran distinción nació hoy hace 67 años. El 9 de agosto de 1944, la figura de lo que se convertiría en Smokey Bear comenzó a tomar forma cuando Richard Hammett, el director del Programa de Prevención de Incendios Forestales en tiempos de guerra tomó el bolígrafo y estableció las características de un oso de nariz corta: "atractivo, conocedor", burlón ”, que se convertiría en el ícono de uno de los lemas de campaña publicitaria más antiguos y famosos del siglo XX.
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Los primeros fueron claramente fraudulentos: "Tu bosque, tu falla, tu pérdida", "Señor, no seas descuidado" y "Los partidos descuidados ayudan al eje" (más adelante sobre eso). Ninguno de esos se le cae de la boca con tanta fuerza como "Recuerde, solo usted puede prevenir incendios forestales", o la variante de hoy: "Consiga su Smokey, solo usted puede prevenir incendios forestales".
La historia de Smokey comienza durante la Segunda Guerra Mundial, cuando un submarino japonés de dos hombres bombardeó una refinería de petróleo frente a la costa de Santa Bárbara, California. La gente comenzó a temer que los submarinos japoneses pudieran bombardear los bosques de la costa oeste y destruir uno de los recursos más preciados de Estados Unidos: árboles que podrían convertirse en cartuchos de fusil y otros valiosos productos de guerra. La prevención de incendios forestales se convirtió en un objetivo. Algunos ejecutivos de publicidad estilo Mad-Men fueron contratados para crear un eslogan. Eso marcó el debut de la no tan concisa "Aide the Axis", así como "Nuestro descuido, su arma secreta".
Bambi de Walt Disney tuvo algo de juego en este esfuerzo. En 1944, esa criatura forestal seria apareció en un póster con un mensaje suplicante, "Por favor, señor, no seas descuidado", pero una vez que terminó la campaña, la prevención de incendios forestales se quedó sin un animal de radios.
Un oso era justo lo que se necesitaba, dijo Hammett, "tal vez usando un sombrero de campaña (o Boy Scout) que tipifique el aire libre y el bosque". El artista Albert Staehle (1899-1974) recibió la llamada porque le apasionaba dibujar cursi -tipo de animales. En 1937, había reclutado a una devota vaca madre que alimentaba a su cría con una botella de leche de Borden, la primera de lo que se convertiría en la Elsie the Cow de largas pestañas. El cartel del oso Smokey de Staehle muestra a un oso musculoso que vierte un balde de agua sobre una fogata con el mensaje cauteloso: "Smokey dice: El cuidado evitará 9 de cada 10 incendios forestales".
Tanto el oso como el eslogan tardaron un tiempo en evolucionar; a veces estaba gordo, otras veces delgado, una vez apareció con un sombrero que no era reglamentario. "Un año salió como un cruce entre un oso y un chimpancé que había comido demasiados plátanos", escribió el ejecutivo de publicidad Ervin Grant en Boys 'Life en octubre de 1957. Se le atribuye a Grant el eslogan "Only You". en 1947
Un incendio forestal en mayo de 1950 destruyó 17, 000 acres en Capitan, Nuevo México, y se encontró un cachorro de oso gravemente herido. "Cuando todo terminó, escuchamos este pequeño ruido extraño y aquí estaba este cachorro de oso en un árbol quemado", dijo el guardabosques del Servicio Forestal GW Chapman a la revista Smithsonian en 2005, Adoptado por el Servicio Forestal y le otorgó el nombre de Smokey, el oso. Un mes después vino a vivir al zoológico. Las cartas de los fanáticos llegaron con tanta frecuencia que la Oficina de Correos decidió que la nueva celebridad de prevención de incendios del zoológico necesitaba su propio código postal: 20252.
Smokey Bear, en la carne. Imagen cortesía del zoológico nacional.
"Smokey fue un éxito instantáneo desde 1950 hasta su muerte en 1976", dice Pam Henson, directora de la División de Historia Institucional del Smithsonian. “Recibió cientos de regalos de miel y dinero, alrededor de 5, 000 cartas cada semana de personas de todo el país.
Smokey Bear vivió una vida larga y feliz en el zoológico e incluso tomó una esposa. Los fervientes cuidadores del zoológico le presentaron un nombre femenino "Goldie" en 1962. (La pareja nunca se las arregló y no aparecieron cachorros del partido). Smokey Bear murió el 8 de noviembre de 1976 y fue ampliamente elogiado. Albert Staehle, por su parte, recibió un homenaje en el Registro del Congreso en 1994. El zoológico también tenía un segundo Smokey Bear a la vista.
"Smokey Bear fue realmente un ícono nacional durante varias generaciones", dice Henson. “Cuando tenía cinco años en 1953, me rompí el brazo. Para consolarme, se me permitió elegir un juguete y elegí un animal de peluche Smokey Bear, completo con uniforme, insignia, sombrero de guardabosques y pala. Fue mi juguete favorito durante muchos años. Por supuesto, cuando vine a Washington y visité el Zoológico Nacional, Smokey Bear fue mi primera opción para ir a ver ”.
