Durante sus 21 temporadas como jardinero, primero con los Rojos de Cincinnati y luego con los Orioles de Baltimore entre otros equipos, Frank Robinson, miembro del Salón de la Fama de las Grandes Ligas de Béisbol, acumuló algunas de las mejores estadísticas en la historia del béisbol. Golpeó 586 jonrones de carrera, fue nombrado All-Star 14 veces y sigue siendo el único jugador en ganar el premio al Jugador Más Valioso en ambas ligas, recibiendo el título en 1961 por su trabajo con los Rojos y en 1966 mientras jugaba para los Orioles., respectivamente.
Pero es su trabajo en el banquillo lo que especialmente pasará a la historia. Robinson, quien murió en su casa en las afueras de Los Ángeles a la edad de 83 años el jueves 7 de febrero, fue el primer gerente afroamericano de un equipo de grandes ligas, tomando el timón de los Indios de Cleveland en la primavera de 1975.
Damion Thomas, curador de deportes en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian, dice que la transición de Robinson al puesto de gerente ayudó a cumplir uno de los sueños de Jackie Robinson. Antes de su muerte en 1972, Jackie insistió en que para que la segregación en el béisbol realmente terminara, los afroamericanos debían ser admitidos en la administración y la propiedad. La mudanza de Robinson en 1975 fue un cumplimiento de ese sueño, parte de la primera ola de afroamericanos que se trasladaron a puestos gerenciales en el mundo corporativo, académico y en otros lugares.
Como jugador, Robinson también rompió límites. Durante su temporada de MVP de 1966 para los Orioles, Robinson ganó la triple corona de la Liga Americana, bateando con un promedio de .316, golpeando 49 jonrones, bateando en 122 carreras y anotando 122 veces, todo lo cual ayudó a los Orioles a lograr su primera Serie Mundial. victoria, informa Richard Justice en MLB.com. Fue votado en el Salón de la Fama en 1982.
Thomas señala que Robinson fue uno de los primeros jugadores en la era posterior a la segregación en demostrar que los afroamericanos podían jugar "pelota larga" o ser un bateador de cuadrangulares. Se decía que los jugadores afroamericanos que salían de las Ligas Negras jugaban "pelota pequeña", especializándose en subir a la base y robar, no tirar la pelota sobre la cerca. Robinson era parte de un grupo de jugadores, incluidos Willie Mays y Hank Aaron, quien cambió esa percepción para siempre.
"Cuando Frank Robinson se retiró, solo Babe Ruth, Willie Mays y Hank Aaron habían bateado más cuadrangulares", dice Thomas. “Creo que merece que lo tengan en alta estima. Tenía registros que otros no superaron hasta la era de los esteroides ".
Un murciélago usado por Frank Robinson, se rompió un tercio del camino desde el mango, en exhibición en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. (Colección del Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericana) A partir de 1968, Robinson volvió la vista hacia la gerencia. Ese año, según Richard Goldstein en The New York Times, comenzó a entrenar a un equipo en una liga de invierno en Santurce, Puerto Rico, aprendiendo las cuerdas con la esperanza de eventualmente administrar un equipo de MLB. En 1974, tuvo su oportunidad cuando fue cambiado a los Indios, donde fue promovido a jugador / gerente para la temporada 1975/76, entrenando al equipo y continuando su trabajo en el campo como bateador designado.
Cuando tomó el campo por primera vez como gerente, Robinson sabía que estaba haciendo historia. “Fue la mayor ovación que recibí, y casi me hizo llorar. Después de todos los años de esperar para convertirme en un gerente de Grandes Ligas, ignorado porque muchos propietarios de equipos sentían que los fanáticos no aceptarían a un gerente negro, estaba en el trabajo y la gente estaba muy contenta ”, reflexionó en sus memorias.
Robinson entrenó hasta 2006, con un récord mixto, sirviendo temporadas con los Gigantes de San Francisco, los Orioles de Baltimore, los Expos de Montreal y los Nacionales de Washington. Aunque ninguno de sus equipos jugó en la Serie Mundial, fue votado como el gerente del año de la Liga Americana en 1989. Luego terminó su carrera trabajando en una variedad de puestos en la oficina principal de Major League Baseball.
Es difícil imaginar que Robinson esté contento con el progreso realizado en el deporte en los últimos 45 años. Según Thomas, en ese lapso de tiempo solo alrededor de 10 afroamericanos han servido como gerentes de Grandes Ligas de Béisbol, y pocos han servido a niveles ejecutivos en el deporte, algo que Robinson luchó duro para reparar durante su carrera dentro y fuera del campo.
Uno de los bates de juego de Robinson está ahora en exhibición en el NMAAHC junto a un bate usado por Mays y un bate de plata otorgado al campeón de bateo de 1997 Tony Gwynn. Thomas dice que le gusta mostrar el bate, que es más grande y pesado que los murciélagos modernos, a otros jugadores de grandes ligas porque le da la oportunidad de hablar sobre uno de los bateadores más importantes del béisbol.
Aunque Robinson no estaba necesariamente en la primera línea de la lucha por los Derechos Civiles, Thomas, quien lo recorrió por la Historia y Cultura Nacional Afroamericana el verano pasado, dice que estaba muy consciente de su legado.
"Dijo algo interesante", recuerda Thomas. “Me dijo que pensaba en Jackie Robinson todos los días que se ponía su uniforme. No solo se veía a sí mismo como un benefactor de Jackie Robinson y otros jugadores, sino que se veía a sí mismo como un guardián de ese legado. Y como alguien que tuvo que trabajar para expandir esas oportunidades, y ciertamente lo hizo como jugador y gerente e incluso en la oficina principal ”.
