No toda la sangre es roja. Algunos tipos de pulpos, moluscos y crustáceos tienen sangre clara que se vuelve azul en presencia de oxígeno. Los gusanos marinos y los braquiópodos sangran violeta. Algunos gusanos segmentados tienen sangre con un tono verdoso. Pero para la mayoría de los vertebrados, un grupo que abarca a todos los animales con columna vertebral, como mamíferos, peces, aves, reptiles y anfibios, su sangre se vuelve roja debido a la hemoglobina utilizada para transportar oxígeno.
Pero ese no es el caso para todas las criaturas con backboned: un grupo de skinks que viven en Nueva Guinea y las Islas Salomón tienen sangre de color verde lima. Ahora, los investigadores están empezando a descubrir cómo y por qué los pequeños reptiles desarrollaron un fluido vital tan inusual y vibrante, informa Ed Yong en The Atlantic.
Los lagartos, todos clasificados en el género Prasinohaema (que significa "sangre verde" en griego), fueron descubiertos en 1969. Pero no fueron estudiados en profundidad hasta que Christopher Austin de la Universidad Estatal de Louisiana quedó fascinado por ellos décadas después.
Como Austin le dice a Nell Greenfieldboyce de NPR, el color verde de los lagartos no se limita a su sangre. "Los huesos son verdes, los músculos son verdes, los tejidos son verdes, la lengua y el revestimiento de la mucosa es verde", dice.
Eso es porque están guisados en un pigmento verde llamado biliverdina. "Hay tanto pigmento verde en la sangre que eclipsa la brillante coloración carmesí de los glóbulos rojos", dice Austin.
En la mayoría de los animales, explica Yong, las células de hemoglobina mueren después de unos cuatro meses de servicio. El hígado los recoge y saca el hierro, creando el producto de desecho verde biliverdina, que luego se transforma en bilirrubina amarilla. Si se acumulan demasiadas de estas toxinas en la sangre, puede causar un color amarillento de la piel llamado ictericia. Si se acumulan cantidades excesivas de pigmentos, puede ser fatal.
Pero no para los lagartos Prasinohaema .
Pueden continuar a pesar de tener 20 veces la concentración más alta de biliverdina que se haya encontrado en un ser humano. Y para la persona, el nivel fue fatal.
Al observar las relaciones genéticas de estos lagartos, los investigadores determinaron cómo evolucionó esta extraña adaptación. El equipo examinó los genomas de 51 especies de skink, incluidos 27 individuos de seis especies de skink de sangre verde y 92 lagartos de sangre roja.
Sorprendentemente, los skinks de sangre verde no estaban estrechamente relacionados. En cambio, estaban más estrechamente relacionados con los skinks de sangre roja, y el análisis sugiere que el rasgo de sangre verde evolucionó al menos cuatro veces por separado. La investigación aparece en la revista Science Advances.
En general, el estudio sugiere que hay una ventaja evolutiva para tener sangre verde que se desvanece de varios hábitats, todos desarrollados con el tiempo . "Realmente hay un propósito fundamental de este rasgo", le dice a Greenfieldboyce la coautora Susan Perkins, del Museo Americano de Historia Natural. "Simplemente no necesariamente sabemos exactamente qué es en este momento".
El equipo planteó la hipótesis de que la biliverdina podría hacer que los lagartos sean desagradables para los depredadores, pero las aves no son disuadidas por las cosas. Y, como informa Greenfieldboyce, Austin ha comido skinks de sangre roja y sangre verde. Él dice que ambos saben igual, asqueroso.
Los investigadores también consideraron que el verde podría dar a los lagartos un camuflaje adicional. Pero no todos los skinks con entrañas verdes son verdes por fuera.
Su hipótesis actual, ciertamente especulativa, es que la sangre rica en biliverdina protege contra los parásitos. Los humanos con bilirrubina elevada, informa Greenfieldboyce, tienen alguna protección adicional contra los parásitos de la malaria. Resulta que los lagartos son susceptibles a cientos de especies de malaria y la sangre verde podría proteger contra algunas de ellas.
Pero es una idea difícil de probar. "La visión ingenua es que si la sangre verde evolucionara para prevenir la malaria, no habría malaria en los lagartos de sangre verde", le dice Austin a Yong. Pero los lagartos contraen malaria. Una explicación para esto podría ser que una cepa de parásito también puede haber evolucionado para superar la defensa e infectar a los lagartos con malaria en la constante carrera armamentista evolutiva.
Cualquiera sea la razón por la cual los skinks tienen sangre verde, el hecho de que puedan sobrevivir a tanta biliverdina es interesante y podría proporcionar información biomédica, le dice a Yong Adriana Briscoe, de la Universidad de California en Irvine, que no participó en el estudio. Briscoe señala que estudiar a las criaturas podría conducir a nuevos tratamientos para enfermedades como la ictericia y la malaria.
Los investigadores ahora están tratando de descubrir cuál de los genes del lagarto produce todo el verde que corre por sus venas.
