Cuando mi editor en el Smithsonian me pidió que escribiera una historia sobre "Las 10 mejores ciudades pequeñas en Estados Unidos" para el número de mayo de la revista, no esperaba un torrente de respuestas: "Me gusta" y "Tweets" en Facebook de decenas de miles junto con cientos de comentarios por correo electrónico muy reflexivos, muchos de ellos de personas felices de ver a sus pueblos incluidos. Tampoco esperaba que mi investigación, enormemente ayudada por Esri, una empresa de sistemas de información geográfica con sede en California, descubriera ciudades de un carácter tan diferente.
La pequeña ciudad significaba solo una cosa para mí: "Nuestra ciudad", el lugar descrito en la clásica obra estadounidense de Thornton Wilder como Grover's Corners, New Hampshire. ¿Recuerdas cómo comienza con el director de escena señalando su calle principal, farmacia, puestos de enganche e iglesia congregacional? Más adelante en el Acto I, el editor del periódico local hace su propia evaluación: Ciudad muy común, si me preguntas. Poco mejor comportamiento que la mayoría. Probablemente mucho más aburrido. Pero a nuestros jóvenes parece gustarles bastante: el 90 por ciento de ellos que se gradúan de la escuela secundaria se establecen aquí para vivir, incluso cuando han estado fuera de la universidad.
También hay una vieja canción de James Taylor en la que pienso: "Letter in the Mail", sobre lo que les sucedió a los pueblos pequeños en el interior de Estados Unidos cuando los empleos se agotan y la gente los abandona.
La Primera Iglesia Congregacional en Hancock, NH. (Imagen cortesía de Susan Spano) Supongo que nunca fue mucho mirar
Solo un pueblo de un caballo
El tipo de lugar que los jóvenes quieren dejar hoy
Los frentes de las tiendas están casi tapiados
Main Street prácticamente cerrada
Entonces, para mí, fue un placer revelador descubrir que muchas ciudades pequeñas están prosperando de manera impredecible por el viejo modelo. Great Barrington, Massachusetts, por ejemplo, que reclamó el primer lugar en nuestra lista, aún evoca las esquinas de Grover, con sus iglesias de campanas blancas y panaderías de donas. Pero no tiene que vivir allí para ver que la ciudad ha cambiado, dar la bienvenida a nuevos grupos de inmigrantes e idear esquemas como acuñar su propia moneda local para mantenerla vital.
Mi visita a Naples, Florida, otra pequeña ciudad del Smithsonian, subrayó la forma en que la economía impulsa la cultura. Como enclave de segunda residencia para CEOs retirados, tiene los ingresos para apoyar una orquesta sinfónica de clase mundial, un museo de arte y teatros. Con instituciones culturales como esas, nadie tiene que quedarse sentado en casa por la noche mirando reality shows.
Gig Harbor, Washington, un pueblo de pescadores en el extremo oeste de Puget Sound, fue otra historia, quizás la ciudad menos reconstituida de la lista, que en realidad es su mejor característica. Pero con los forasteros descubriendo sus encantos, un puerto perfecto y una propiedad frente al mar relativamente asequible, sin mencionar el pescado muy fresco, la ciudad se encuentra en un lugar precario. Su esfuerzo por lograr un equilibrio entre dejar entrar el desarrollo y permanecer igual requiere pensar fuera de la caja, protegiendo una industria tradicional de baja tecnología que podría desaparecer a medida que ingresen empresas más lucrativas.
Al final, escribir la historia me mostró que cada pequeño pueblo tiene sus propias distinciones y desafíos. No hay dos iguales y no hay una receta única para sobrevivir. Todavía sueño con Grover's Corners y puedo enumerar cualquier número de ciudades de Nueva Inglaterra que lo recuerden: el hermoso puente de Cornwall en el río Housatonic en la esquina noroeste de Connecticut; Cohasset, Massachusetts, justo al sur de Boston; Hancock, New Hampshire, incorporada en 1779.
Pero en cada caso, si miras más allá de la bella imagen, encuentras una maraña de dinámicas de pueblos pequeños: conservación versus desarrollo económico, desigualdad de ingresos, protección ambiental, asignación de fondos públicos, todo impulsado por personas con diferentes agendas, con la intención de escribir el historia continua del lugar donde viven.
Soy una chica de ciudad por naturaleza, apta para romantizar los puntos en los mapas con nombres como Menomonie y Siloam Springs, que vivan, todos ellos "Nuestra Ciudad".
