Muchos hombres, mujeres y niños han contemplado la resplandeciente noche, reflexionando sobre las verdades que aún no se han descubierto en la inmensidad del firmamento. Sin embargo, la mayoría de las veces termina cuando el aire libre hace demasiado frío o está infestado de insectos, y los hombres, las mujeres y los niños abandonan la observación de estrellas para la comodidad del hogar.
Pero ni la temperatura ni los mosquitos han disminuido la curiosidad de Maria Zuber. Es una búsqueda imposible de ignorar, incluso si quisiera, un impulso que solo atribuye en broma a una "predilección genética" para explorar el espacio.
A los 58 años, ese impulso ha llevado a Zuber a acumular una asombrosa lista de responsabilidades y logros profesionales, muchos de ellos nunca antes alcanzados por una mujer. Cuenta: la primera mujer en ejecutar una misión de la nave espacial planetaria de la NASA; primera mujer en dirigir un departamento de ciencias en el Instituto de Tecnología de Massachusetts; y una de las dos primeras mujeres en recibir la Medalla de Servicio Público Distinguido de la NASA por sus contribuciones a la ciencia (en 2004, junto con Neil deGrasse Tyson). * Todavía dirige un laboratorio de investigación activo en el MIT, y de alguna manera saca tiempo cada semana para revisar presentaciones para la revista Science .
"Los colegas que siguen sus hazañas se quedarían sin aliento, preguntándose cuándo alcanzaría sus límites", se ríe Sean Solomon, director del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia, quien conoce y trabaja con Zuber desde que era una estudiante graduado de geofísica en la Universidad de Brown. A pesar de asumir proyectos cada vez más ambiciosos y complicados, Solomon dice que Zuber es la encarnación de la gracia bajo presión.
Zuber se niega y dice que eso no tiene importancia. "No sabes que algo es factible a menos que lo pruebes", dice ella. “Creo que si tuviera una cualidad para atribuirlo, es que no he tenido miedo de fallar. Creo que lo peor sería no haberlo intentado y luego siempre preguntarme qué podría haber sido ".
Con su reciente nombramiento como miembro de la junta directiva de la National Science Foundation y aún cumpliendo con sus deberes como vicepresidenta de investigación del MIT, Solomon se pregunta si Zuber finalmente podría estar alcanzando la trayectoria máxima de lo que puede hacer de una vez. Luego se comprueba a sí mismo: "Pero ninguno de nosotros está completamente seguro de que ella no pueda asumir más".
Todo esto porque Zuber se vio obligada a seguir su pasión por mirar el cielo y la tierra.
Zuber, derecha, habla con Jim Adams, entonces subdirector de la División Planetaria de la NASA, a la izquierda, antes de un intento de lanzamiento de la misión GRAIL. (NASA / Bill Ingalls) Cuando era niño, Zuber pasó muchas noches en los campos alrededor de la zona rural de Summit Hill, Pensilvania, con su abuelo minero, mirando el cielo a través de un telescopio que escatimó en su salario para poder comprar. Su madre, ama de casa y asistente de lectura a tiempo parcial, y su padre, un oficial de policía, a veces sacudían la cabeza ante su "obsesión", que incluía construir sus propios telescopios a la edad de 7 años.
Por lo tanto, era natural que continuara con la búsqueda de astronomía, y que obtuviera un título extra de geología durante su último año, en la Universidad de Pensilvania, seguida de un trabajo de doctorado y posgrado en Brown.
Llegó a la ciencia planetaria, específicamente a la geología y la física de mundos distintos de la Tierra, gracias a una serie de eventos que casi podrían llamarse fortuitos. Pero eso no es del todo justo para Zuber, que parece estar excepcionalmente sintonizado con las lagunas en la ciencia desbloqueadas por los avances recientes.
A saber: mientras aún estaba en la universidad, en un bar, vio imágenes nítidas y detalladas de Júpiter transmitidas a casa por Voyager mientras se sumergía más profundamente en el sistema solar exterior, y se sintió atraída por las posibilidades de un campo de estudio emergente.
“Estábamos mirando cosas que nunca antes habíamos visto. Los descubrimientos estaban asegurados ”, dice ella. “Mucha ciencia tiende a mirar un problema muy bien enfocado, pero en ciencia planetaria, puedes hacer preguntas realmente generales. Me siento tan afortunado de haber nacido en el momento adecuado para poder hacer contribuciones realmente fundamentales a la ciencia ".
Parte de esa contribución ha sido crear el equipo necesario para realizar nuevas mediciones y observaciones. A lo largo de su carrera, si las herramientas que necesitaba no existían, ella ayudó a producirlas; Si los datos adecuados para sus modelos planetarios no estaban allí, ella trabajó para ir a buscarlos.
Zuber es mejor conocida por su trabajo en la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory de la NASA, o GRAIL, la operación que dirigió en 2011 y 2012 para enviar un par de sondas de bajo vuelo para trazar el campo de gravedad de la luna. Apodado Ebb y Flow, los láseres a bordo de la nave espacial gemela midieron las variaciones, hasta una décima de micra, en altitud y distancia mientras volaban sobre las montañas, cráteres, llanuras y características subterráneas de la luna. El resultado: un mapa de alta resolución del campo gravitacional de la luna.
Pero llegó a los láseres solo porque una misión de instrumento de mapeo de radar en la que había estado trabajando como postdoctorado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard fue desechada después del desastre del transbordador Challenger, como lo describió en un recuento de su arco de carrera para un proyecto de historia oral del MIT en 2011.
Buscando un posible reemplazo, se le ocurrió que los miles de millones de dólares que la administración Reagan estaba poniendo en investigación para sus iniciativas de defensa láser de "La Guerra de las Galaxias" deben tener algo útil para recoger. Entonces obtuvo su autorización de seguridad, se familiarizó con la tecnología láser actual y luego trabajó para reducirlo a un estado civil. Incluido como parte de una propuesta de misión de mapeo más barata y eficiente, sopló todas las otras propuestas de mapeo planetario basadas en radar fuera del agua.
"Es fácil trabajar con ella, pero es muy difícil competir contra ella", dice Solomon. “Maria establece metas muy altas. Si alguien está trabajando en un área similar, o propone una misión o experimento en competencia, todos sus jugos competitivos entran en juego. Ella realmente, realmente quiere hacer lo mejor ".
Zuber ha estado estudiando planetas con la ayuda de láser desde entonces.
Impresión artística de los satélites gemelos de GRAIL, Ebb y Flow. (NASA) Aunque GRAIL fue posiblemente un punto alto en su carrera, también ha sido una participante activa en otras misiones a la luna, así como a Mercurio, Marte y los asteroides Ceres, Vesta y Eros.
Algunas de las mejores contribuciones a la ciencia planetaria pueden ser un subproducto de la investigación prevista, dice ella. La misión principal de GRAIL, por ejemplo, era investigar la estructura y organización del interior lunar, desde la corteza hasta el núcleo.
Pero a medida que los datos comenzaron a regresar y Zuber y su equipo pudieron comenzar a analizar cómo se construye la luna desde adentro hacia afuera, pudieron reconstruir algunas facetas de la arquitectura lunar previamente desconocidas.
"La mayor parte del enfoque ha estado en la superficie, porque es más accesible", dice Zuber. “La luna es nuestro pariente más cercano, y al igual que con las personas, no es lo que está afuera de una persona lo que te hace especial, sino lo que está adentro. Al no entender la estructura interior de la luna, tuvimos un miembro de la familia terriblemente incomprendido. No queremos que el sistema solar sea una familia disfuncional ”.
Aunque era bien sabido que los numerosos cráteres, pozos y marcas de viruela de la luna se crearon a través de eones de colisiones con desechos espaciales errantes, lo que no se sabía era el alcance de la aniquilación de la corteza causada por esos impactos. En lugar de meras cicatrices superficiales, la destrucción de la superficie se extendió profundamente dentro de la corteza lunar, evidencia preservada desde los primeros días del sistema solar.
"La corteza lunar no solo se rompió en algunos lugares, sino que se pulverizó por completo", dice Zuber.
La Tierra también habría sido golpeada casi al mismo tiempo, cuando posiblemente se estaba formando la primera vida en los jóvenes océanos del planeta. “Dios sabe cuántas veces la vida trató de comenzar y algo entró y lo golpeó. Es un ambiente mucho, mucho más extremo de lo que pensábamos ”, dice ella.
La medida en que se rompió la corteza lunar también da una idea de cómo le ha ido a cualquier vida naciente en Marte; con evidencia de que el agua existe en el planeta rojo, la ruptura de la corteza superior puede haber permitido que una gran cantidad de agua hundirse a decenas de kilómetros por debajo de la superficie, lo que podría llevar cualquier vida junto con ella.
"Si la vida se desarrolló, y eso es enorme, pero si lo hiciera, perforar debajo de la superficie será un buen lugar para mirar", dice Zuber. "Hay una probabilidad tan baja de encontrarlo, pero hay tanto en juego que hay que mirar".
A pesar de la intriga de encontrar vida posible en Marte, el valor real de comprender cómo se demolieron los planetas internos durante las primeras épocas del sistema solar en última instancia ayuda a los científicos a comprender el comportamiento de nuestro propio planeta de maneras que no son obvias desde una perspectiva terrestre punto. El estudio de múltiples sistemas que comparten un origen común, al menos, proporciona más datos para comparar para el estudio de la tectónica de placas en la Tierra.
A pesar de los grandes avances en el estudio del movimiento de las grandes placas continentales de la Tierra, todavía no es suficiente para predecir terremotos u otra actividad volcánica en ningún grado real. “La comprensión de cuán compleja es la Tierra es una pregunta de larga data. Y no es que los científicos no lo hayan intentado ”, dice Zuber.
El resultado de la misión GRAIL: un detallado mapa de gravedad de nuestra luna. (NASA) El proyecto GRAIL tiene su reunión final del equipo en agosto en Woods Hole, Massachusetts, señalando el final oficial de la misión. Pero cuando Zuber asume sus deberes al frente de la Junta Nacional de Ciencias, no expresa nada más que su agradecimiento por el apoyo que su familia y colegas le han brindado para permitir su ascenso.
"No merezco crédito por hacer nada por mi cuenta", insiste Zuber. "Todo lo que he logrado se ha basado en trabajar con colegas y estudiantes realmente talentosos".
Eso no significa el fin de sus esfuerzos para contribuir a la exploración del espacio. Lejos de eso, ya que está involucrada en la elaboración de otra propuesta de misión para la NASA, que busca mapear la superficie y el interior de un asteroide metálico o el remanente de un núcleo planetario. También tiene la esperanza de que su papel en el National Science Board ayudará a que otras personas como ella puedan dar sus grandes pasos, tanto hombres como mujeres.
"Todavía hay muchos descubrimientos increíbles por hacer", dice Zuber. "Me gustaría ver tantas cosas yendo al espacio y midiendo algo como sea posible, porque no puedo soportar no saber qué hay ahí arriba".
Nota del editor, 16 de agosto de 2016: Una versión anterior de esta historia expresó erróneamente que Zuber fue la primera mujer presidenta de la Junta Nacional de Ciencias.
