Michael Walsh es un autor superventas del New York Times . Al principio de su carrera, se desempeñó como crítico musical en el San Francisco Examiner y luego en la revista Time . Walsh escribió una biografía de Andrew Lloyd Webber y desde entonces ha agregado otras no ficción, novelas y guiones a su repertorio. Hace poco me encontré con él para hablar sobre su experiencia en la investigación de "Grandes expectativas", su historia sobre cómo era la vida para el boxeador afroamericano Jack Johnson y el músico Scott Joplin hace un siglo.
¿Qué te atrajo a esta historia?
Amo los deportes y amo la música. Cuando mi editor y yo comenzamos a hablar sobre posibles historias de aniversario, pensé, bueno, ¿qué pasó en 1910 que tendría algo de resonancia para hoy? Entonces me di cuenta de que lo obvio, dada la obsesión que tenemos con los problemas raciales, era la gran pelea entre Jack Johnson y Jim Jeffries. Causó disturbios raciales, dividió el país y fue una fuente de gran orgullo para la América negra, que finalmente consiguió un campeón de peso pesado. Y, sin embargo, al mismo tiempo, tenía a mi propio héroe personal Scott Joplin cerca del final de su vida, comprometido en este intento quijotesco de escribir la gran ópera estadounidense, para demostrar que los compositores negros podían llegar tan alto como cualquier compositor blanco.
Los dos hombres eran completamente representativos de tensiones divergentes y competitivas en el pensamiento de la América negra en ese momento. Jack Johnson fue un ejemplo, una especie de encarnación viva de toda la noción del Nuevo Negro, tal como se articuló un poco más tarde durante el Renacimiento de Harlem, y en gran medida un adherente de WEB Du Bois, lo supiera o no. Y Joplin estaba abierta y directamente en el campamento de Booker T. Washington. Así que pensé que estos dos grandes hombres, que eran contemporáneos, que estaban comprometidos en su mejor trabajo al mismo tiempo, hicieron un estudio fascinante en contraste y ofrecieron muchas lecciones para hoy.
Dices que Joplin es un héroe personal tuyo. ¿Porqué es eso?
Filmado para cines en 1910, la pelea por el campeonato de peso pesado entre Jack Johnson y Jim Jeffries fue un fenómeno nacional Narración: TA FrailSí, bueno, porque vino de la nada. Era el hijo de un esclavo liberado. Abrazó la filosofía de Washington de que la mejor manera para que la América negra compita con la América blanca era obtener una educación y construir la comunidad de abajo hacia arriba. Lo que me encanta de Joplin es que nunca se dio por vencido. Era un genio musical brillante, en gran parte autodidacta. Murió pensando que era un fracaso y, sin embargo, cuando Treemonisha, su gran ópera, finalmente se hizo años más tarde, en los años 70, recibió un Premio Pulitzer póstumo por su música. Es una gran historia estadounidense.
Parece que sentiste que Johnson y Joplin eran personajes bastante agradables.
Sí, Johnson no era simpático en el sentido de que era deliberadamente provocativo. Apretó la nariz en cada convención de la sociedad, lo que finalmente, por supuesto, lo llevó a la cárcel, mientras que Joplin se mostraba humilde. Hay muy poca cobertura de Joplin durante su vida. Él es exactamente el opuesto polar de Jack Johnson en todos los sentidos, y sin embargo, ambos son grandes hombres. Creo que eso es lo que lo hace interesante.
¿Cuál fue tu momento favorito durante tu investigación?
Oh, creo que viendo la pelea [entre Jack Johnson y Jim Jeffries], no solo para ver la pelea en sí, sino también para ver cuán diferentes eran los estilos de boxeo hace cien años de lo que son hoy. Es mucho menos slugging y mucho más bofetadas y bailes. Además, para ver las multitudes y volver a la música de la época, lo que, por supuesto, Joplin habría definido porque esa era la era de Ragtime en ese momento. Siempre es divertido, como escritor sobre temas históricos, sumergirse en el período y tratar de verlo desde su punto de vista, no desde nuestro punto de vista.
¿Qué esperas que los lectores le quiten a la historia?
Espero que vuelvan y redescubran la música de Joplin, por ejemplo, porque es un cuerpo musical tan grandioso, gratificante y rico que parece aparecer cada 30 o 40 años. Tuvimos un gran renacimiento en los años 70, cuando salió la película The Sting . Con Johnson, creo que si te gusta el boxeo, lo cual me gusta, entonces es genial volver y mirar a uno de los muchachos que fue considerado uno de los cinco mejores pesos pesados de todos los tiempos. Obtienes una nueva apreciación por las vidas que vivieron.
