La renombrada bióloga de arrecifes de coral Nancy Knowlton fue nombrada recientemente para la Cátedra Sant Smithsonian de Ciencias del Mar. Dirigirá los esfuerzos de la institución para fomentar una mayor comprensión pública de los océanos del mundo. La revista Beth Py-Lieberman habló con ella.
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Nancy Knowlton habla sobre los peligros que enfrentan nuestros océanos arrecifes de coral
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¿Puede comenzar dando una breve introducción sobre cómo crece y se sostiene un arrecife de coral?
Los arrecifes de coral son creados por corales y también por algunos otros organismos, a veces esponjas, a veces pedregosas algas. Pero los corales son los principales constructores de los arrecifes de coral y son básicamente animales simples, como las anémonas de mar. Cada uno tiene una pequeña taza con una boca y un anillo de tentáculos. Viven en grandes colonias. La parte viva del arrecife es solo una superficie muy delgada. Debajo hay un esqueleto que se secreta cada uno. . ., bien constantemente, de modo que a lo largo de los años, décadas y milenios, terminas con estas estructuras masivas que puedes ver desde el espacio. Entonces un arrecife es como una ciudad; en el sentido de que siempre está siendo construido por corales vivos. Pero también, un arrecife siempre está siendo destruido por cosas que comen y mastican la roca, o la convierten en arena. Siempre es un equilibrio entre crecimiento y erosión.
¿Qué amenaza hoy a los arrecifes de coral?
Un culpable es la sobrepesca, que elimina muchos herbívoros. Como resultado, las algas crecen y sofocan los corales. El segundo es la disminución de la calidad del agua, causada por materiales tóxicos y fertilizantes que se escapan de la tierra. El tercero son las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente el dióxido de carbono, que no solo hace que los océanos se calienten demasiado para los arrecifes, sino que también cambia la química del agua, haciéndola más ácida. Y cuanto más ácida es el agua, más difícil es para los corales depositar las estructuras esqueléticas que forman la mayor parte del arrecife. Es como cuando tu madre te dice que no bebas tanto Coca-Cola porque te disolvería los dientes. Es el mismo tipo de principio. Esa acidez, esa acidez creciente, hace que sea mucho más difícil para los corales colocar un esqueleto y hace que sea mucho más probable que se disuelva en el futuro. Esos son los tres grandes: sobrepesca, mala calidad del agua y dióxido de carbono debido a su efecto sobre la temperatura y la acidificación.
¿Son estos cambios una sentencia de muerte?
Estamos en una trayectoria descendente muy seria para los corales. Solo en el Caribe durante las últimas tres décadas hemos perdido el 80 por ciento de todos los corales. Este es un nivel de destrucción que rivaliza con la devastación de las selvas tropicales. Pensamos que el Pacífico estaba en mejor forma porque es mucho más grande y en muchos lugares la densidad de la población humana no era tan grande. Pero resulta que incluso en el Pacífico, la mayoría de los arrecifes no son tan malos como el Caribe, pero muchos de ellos se han degradado sustancialmente, en realidad, a niveles bastante graves. Por lo tanto, significa que a nivel mundial las cosas ya están mal y luego tenemos esta proyección de futuros aumentos en las emisiones de dióxido de carbono, que son extremadamente preocupantes para la salud futura de los arrecifes. Si las personas no cambian la forma en que hacen las cosas, los arrecifes tal como los conocemos desaparecerán para el año 2050. En realidad, es realmente increíblemente deprimente.
¿Cómo sería el mundo sin los arrecifes de coral?
Alrededor de una cuarta parte de todas las especies marinas viven en los arrecifes de coral. Estas especies son una fuente de alimentos, ingresos por turismo y posibles productos biofarmacéuticos, incluidos los medicamentos contra el cáncer. Los arrecifes también brindan una protección costera increíblemente importante contra huracanes y tsunamis.
Un arrecife de coral muerto lo protegerá por un tiempo, pero debido a lo que dije sobre los arrecifes en una especie de proceso de construcción y erosión, un arrecife muerto en realidad se erosionará en arena.
Mientras bucea en un arrecife de coral, digamos en los Cayos de Florida o en las Islas Hawaianas, es probable que vea muchas especies de peces diferentes. ¿Eso significa que el arrecife es saludable y próspero?
Esa es realmente una pregunta interesante. Y también es una pregunta difícil ... A veces puedes tener arrecifes que parecen tener muchas cosas nadando a su alrededor, pero los corales subyacentes están en malas condiciones. Están enfermos y muriendo. Eso significa que las cosas se ven bien superficialmente ahora, pero la proyección a largo plazo es mucho peor. Por otro lado, a veces las cosas que tienen muchos organismos diversos nadando o arrastrándose son, de hecho, arrecifes saludables.
Un estudio reciente indicó que cierto tipo de pescado es necesario para la buena salud.
Es la presencia de los peces que comen algas. No todos los peces comen algas. Por lo tanto, puede tener montones y montones de peces, pero si elimina selectivamente los comedores de algas, no es bueno para los corales. Por lo general, cuando las personas pescan, generalmente comienzan con grandes depredadores, por lo que se pierden los peces grandes: los tiburones, los meros y los pargos, y se tiende a perder los grandes herbívoros. Se llama pescar en la cadena alimentaria para llegar a peces más pequeños. No es tanto la diversidad de los peces lo que se quiere observar, sino la cantidad y el tamaño de los peces que juegan un papel ecológico crítico.
Sí, he estado en un arrecife que tiene un color verde de calidad viscosa. ¿Que esta pasando ahí?
Eso ocurre debido a la sobrepesca, la mala calidad del agua o ambas. Los arrecifes son más sensibles a la eliminación de peces que se alimentan de algas que a la mala calidad del agua. Terminas con demasiadas algas si tienes muchos nutrientes entrando y no hay suficientes peces sacando las algas. Entonces es una especie de equilibrio. Cualquiera de esos procesos puede tener efectos negativos en los arrecifes. Los arrecifes tienden a ser muy sensibles a la sobrepesca en contraste con los nutrientes del agua, lo que tendrá un impacto, pero hay que tener muchos nutrientes para ver ese efecto. Entonces podría ser cualquiera de esas dos cosas o una combinación de ambas.
¿Deberíamos incluso bucear en los arrecifes? ¿Es eso un problema?
Creo que deberíamos bucear y nadar en los arrecifes. Porque creo que las personas solo desarrollan una pasión por proteger las cosas si saben lo que está en riesgo. Difícilmente podría decir que no debemos acercarnos a ellos. Dicho esto, es importante gestionar el turismo adecuadamente. Si hay muchas personas que van a los arrecifes, pisan los arrecifes, recogen cosas de los arrecifes, rompen corales o arrojan anclas sobre los arrecifes, eso no es bueno. Es importante gestionar adecuadamente el número de personas y su comportamiento cuando están en el agua. También es importante asegurarse de que los hoteles que apoyan el turismo tengan un buen tratamiento de agua para las aguas residuales que liberan, y que tampoco estén alimentando a esta gran población de visitantes de peces de arrecife de importancia crítica. Eso es turismo ecológicamente racional. Pero no puedes dejar que se desarrolle de todas formas. Tiene que ser manejado con cuidado. De lo contrario, terminas con mucha gente y poco arrecife.
¿Cómo sería un arrecife de coral próspero?
Un arrecife de coral próspero tiene muchos corales vivos, a menudo mucha estructura tridimensional, también una cierta cantidad de material pétreo rosado, que en realidad es una especie de alga pedregosa, pero proporciona la superficie en la que los corales bebés prefieren asentarse. Nos gusta ver muchos corales pequeños en algunos lugares. Los corales mueren al igual que otros organismos, por lo que terminas con muchos espacios vacíos en los arrecifes. Pero desea que esos espacios sean rápidamente colonizados por la próxima generación de corales. He trabajado en un lugar en medio del Pacífico central llamado Atolón Palmyra y al lado está el Atolón Kingman. Están protegidos por los Estados Unidos como santuarios marinos. Cuando vas a nadar en esos arrecifes, el 80 por ciento de esa biomasa es en realidad tiburones y meros. Así que tendemos a pensar en una pirámide donde hay muchas plantas y luego un número menor de cosas que comen plantas y un número menor de cosas que comen esas y luego los principales depredadores son los más pequeños de todos. Pero resulta que en el océano lo que tienes naturalmente es una pirámide invertida. Esto se debe a que las plantas en los arrecifes tienden a ser muy pequeñas y tienen una rotación rápida. No son como árboles antiguos de crecimiento muy lento. Hay todas estas pequeñas cosas que están creciendo constantemente y, por lo tanto, se están volviendo muy, muy rápido. Como consecuencia, tiene más biomasa en la parte superior de la cadena alimentaria con estos grandes depredadores y menos en la parte inferior. Entonces terminas normalmente con una pirámide invertida. Nunca vemos eso porque hemos comido todo en la parte superior. Para un arrecife de coral completamente prístino, la comunidad de peces está dominada por los principales depredadores, cosas que son, ya sabes, nuestro tamaño. Hay muy pocos lugares en el planeta que se pueden ver porque en la mayoría de los lugares los principales depredadores se han ido.
¿Pueden los científicos decir qué constituye un arrecife saludable? ¿O la degradación ha estado ocurriendo tanto tiempo que un arrecife de coral realmente próspero no se ha observado realmente en nuestro tiempo?
Los lugares de los que estaba hablando donde vimos esas redes alimenticias dominadas por los principales depredadores también tenían arrecifes de coral muy exuberantes. Están lejos de las personas, o es porque durante largos períodos han estado en áreas protegidas, en ese tipo de lugares, todavía es posible ver arrecifes saludables. Y nos dan mucha esperanza al saber que no todo está perdido y que hay algo que podemos hacer.
Detecto un rayo de esperanza, pero escucho que te llaman Dr. Doom y tu esposo, Jeremy Jackson, también un reconocido científico marino, el Dr. Gloom.
Jeremy y yo, ambos, hablamos sobre el hecho de que hemos perdido el 80 por ciento del coral vivo en los arrecifes del Caribe. Y hemos perdido muchos corales en el Pacífico. Y si no cambiamos nuestras formas, como humanos, operando en el planeta, perderemos todos los arrecifes. Entonces es difícil. No puedes ser solo caballeroso. Quiero decir que nos dirigimos hacia una catástrofe si no cambiamos la forma en que manejamos el planeta. Y eso no es solo arrecifes de coral, sus recursos oceánicos en general. Dicho esto, todavía no hemos arruinado completamente el planeta. Y hay lugares en el planeta que nos muestran que es posible tener ecosistemas saludables con el tipo correcto de gestión. Entonces puedes ser optimista en el sentido de que es posible, pero quiero decir, es deprimente haberlo visto. Mi esposo es un poco mayor que yo y, en el transcurso de nuestras carreras profesionales, todos los lugares que hemos estudiado han desaparecido esencialmente como arrecifes saludables. Es difícil no ser Drs Doom and Gloom. Por otro lado, no tiene sentido ese enfoque porque todos dirán: "Bueno, qué demonios, hemos perdido los arrecifes de coral". Y pierden la esperanza. Así que creo que debes hacer que la gente se dé cuenta de lo increíblemente grave que es la situación, pero también de que hay algo que pueden hacer al respecto.
Si un Genio te concediera tres deseos, ¿qué desearías?
Son una especie de deseos relacionados. Un deseo es que las personas cambien sus patrones de uso de combustibles fósiles para que podamos limitar y disminuir las emisiones de Co2. Si no hacemos eso, a la larga, todo es inútil. Tenemos que hacer eso Los arrecifes no pueden crecer en el nivel de acidez que se proyecta para las emisiones de Co2 habituales. El segundo deseo es que descubramos formas de incorporar a nivel local, agricultura sostenible, tratamiento de calidad del agua y áreas marinas protegidas, para que tengamos condiciones que favorezcan el crecimiento de los arrecifes. Y luego, un deseo más genérico es que la gente realmente, apasionadamente, aprecie y proteja la biodiversidad del planeta, no solo en los arrecifes de coral sino en todo el mundo.
Ocean Views, una exposición de fotografía en el Museo Nacional de Historia Natural destaca la vasta vida salvaje y el medio ambiente del océano. Nature's Best Photography y el museo invitaron a fotógrafos de todos los niveles a presentar sus fotos del mar. Se enviaron más de 10, 000 fotos y Ocean Views muestra lo mejor. La exhibición complementa el Ocean Hall del museo, abriendo el 27 de septiembre de 2008 ... Tortuga Carey frente a las costas de French Cay, Islas Turcas y Caicos (Christopher Guglielmo) 
Pingüinos Gentoo en Neko Harbour, Antártida (Cynthia Walpole) 
Goliath Grouper y Cigar Minnows en alta mar Júpiter, Florida (Douglas David Seifert) 
Cachalote frente a la isla de Pico, Azores, Portugal (Franco Banfi) 
Iceberg en la niebla frente a la isla de Quirpon, Terranova (John Sylvester) 
Wrasse de cola triple en Tulamben, Bali, Indonesia (Keri Wilk) 
California Sea Lion en Monterey Bay, California (Kevin Schafer) 
Ballenas Orca frente a la isla de Vancouver, Columbia Británica (Ralph Lee Hopkins) 
Entrada de John Hopkins en el Parque Nacional Glacier Bay, Alaska (Jon Cornforth) 
Pez anémona payaso occidental en el estrecho de Lembeh, Sulawesi del norte, Indonesia (Takako Uno) 
Morsa en Cape Lee, Edge Island (Ralph Lee Hopkins) 
Wailau Beach Rainbow cerca de North Shore Molokai, Hawai (Jon Cornforth) 
Manatíes de Florida en Three Sisters Spring, Crystal River, Florida (Todd Essick) 
Anemonefish de mejilla en Raja Ampat, Indonesia (Todd Mintz) 
Sello de puerto en el glaciar LeConte, Alaska (Tom y Pat Leeson) 
Nutria de mar en Prince William Sound, Alaska (Tom y Pat Leeson) 
Cantos rodados en la playa en la isla Hoy, Islas Orcadas, Escocia (Verena y Georg Popp) 
Medusa de la luna frente al puerto de Boston, Boston, Massachusetts (Wayne J. Dudley) 
Ballena Jorobada en el Santuario de Mamíferos Marinos del Banco de Plata, República Dominicana (Wyland) 
Medusas en Raja Ampat, Papua Occidental, Indonesia (Yeang Ch'ng)
