Cuando piensas en temibles depredadores en el océano, lo primero que te viene a la mente es probablemente un tiburón. Claro, los tiburones están bien, con su forma elegante y amenazante y sus fauces abiertas con hileras de dientes dentados. Pero si fueras un pez que vive en un arrecife de coral o navegas por la costa sobre las arenas de una isla tropical, temerías a un depredador mucho más aterrador.
Considere una criatura blindada con forma de tanque que se parece a una langosta. La mayoría son bastante pequeños, a menudo más pequeños que su dedo meñique, aunque algunos pueden ser tan largos como su antebrazo. Este animal no nada como un tiburón; en cambio, se esconde en la arena o en agujeros rocosos en el coral, buscando en el agua con ojos constantemente en movimiento. Puede arrebatar presas directamente del agua en una pequeña fracción de segundo.
Y logra esta hazaña sin garras. En cambio, está armado con un poderoso par de lo que los científicos llaman "apéndices raptoriales" que terminan en un martillo brutal o una serie de espinas viciosas y puntiagudas. Estos brazos que atrapan presas se parecen en algo a las patas delanteras de una mantis religiosa, lo que les da a estas criaturas su nombre: camarones mantis.
Son crustáceos, el grupo de animales de cáscara dura que incluye cangrejos, langostas y camarones. La fuerza de los brazos rapaces de los camarones mantis junto con sus increíbles ojos los convierten en depredadores perfectos.
Depredadores masivamente poderosos
Los apéndices rapaces de los camarones mantis contienen músculos masivos que pueden extenderlos en toda su longitud en centésimas de segundo, produciendo fuerzas de ataque que en algunas especies pueden aplastar la pared de vidrio de un acuario o desmembrar instantáneamente un cangrejo. Estos ataques devastadores son tan fuertes que producen pequeñas burbujas en el agua. Cuando estas burbujas de cavitación colapsan en un destello de luz, liberan energía adicional sobre el objetivo. Las hélices de los barcos y las palas de la turbina a menudo se arruinan por las fuerzas de cavitación; los camarones mantis los usan para romper los caparazones duros de sus víctimas.
Otras especies, con apéndices rapaces espinosos, empalan peces o camarones con un agarre tipo vicio que permite que los camarones mantis los arrastren hacia su madriguera, a menudo, en un abrir y cerrar de ojos.
Los camarones mantis, propiamente llamados crustáceos estomatópodos, aparecieron por primera vez en los océanos hace unos 400 millones de años, y desde entonces han evolucionado en su propia ruta hacia la perfección. Por ahora, solo están distantemente relacionados con cualquier otro animal vivo, incluidos los que surgieron de sus antepasados de crustáceos. Son tan inusuales que parecen haber llegado de otro planeta; de hecho, el científico de la visión Mike Land los llama en broma "camarones de Marte".
Hay casi 500 especies conocidas de camarones mantis. Sin embargo, permanecen bien ocultos en sus madrigueras rocosas y arenosas, y solo unos pocos científicos los estudian, por lo que probablemente aún haya muchos camarones mantis nuevos por descubrir. Casi todos viven en aguas marinas poco profundas, y la mayoría habita en los trópicos.
Ojos notables de los camarones mantis
Al igual que todos los crustáceos (también los insectos), los camarones mantis tienen ojos compuestos: piense en los ojos de cangrejos, abejas o mariposas. Cada ojo tiene cientos de facetas separadas, cada una de las cuales es una sola unidad del ojo compuesto completo. Pero los ojos de camarones mantis son mucho más especializados que todos los demás ojos compuestos, de alguna manera más que cualquier otro ojo que los biólogos hayan descubierto.
Los ojos compuestos de un camarón mantis (atese / iStock) Por un lado, cada ojo es como tres ojos apretados en uno. Todas las tres partes miran el mismo punto en el espacio, de la misma manera que nuestros dos ojos separados se enfocan en la misma escena. Usamos nuestros dos ojos para localizar un objeto en el espacio. Los camarones mantis pueden calcular la distancia a los objetos que están mirando con un solo ojo.
Dos partes del ojo, en la parte superior e inferior del ojo, probablemente estén involucradas en esta visión a distancia. La tercera parte está construida a partir de filas paralelas de facetas que se extienden alrededor del centro del ojo como un cinturón. Por lo general, hay seis filas, aunque algunas especies tienen solo dos. Esta parte del ojo se llama "banda media" y es compatible con muchas habilidades especiales.
Además, la mayoría de los camarones mantis ven la luz ultravioleta, parte del espectro electromagnético que causa quemaduras solares en usted o en mí y que es invisible para nuestros ojos. Los camarones mantis no solo perciben esta luz, sino que con sus bandas medias especializadas incluso ven colores separados.
Esta característica se encuentra en la parte superior de otro conjunto de detectores de color que ven la misma luz visible a la que estamos acostumbrados, pero en ocho canales de color en lugar de los tres colores primarios que vemos. Imagínese tratando de construir un televisor que se vea bien para un camarón mantis. Además de los colores rojo, verde y azul que usa su televisor para crear una imagen vívida, requeriría píxeles para violeta, índigo, azul-verde, naranja y un rojo más profundo de lo que podemos ver.
Y la banda media puede hacer aún más. Puede detectar la polarización de la luz, donde todas las ondas vibran en el mismo plano. Nuestros ojos no pueden ver esta propiedad de la luz. Los camarones mantis imaginan cosas que lo usan.
Entonces, al reunir todos sus talentos visuales, cuando un camarón mantis ve un pez, está en patrones de colores ultravioleta, ocho colores regulares primarios y luz polarizada. Sus ojos recopilan toda esta información y la transmiten al cerebro del animal, para que pueda decidir qué atacar, cuándo atacar, qué tan lejos está y qué aspecto tiene en una docena de formas diferentes. Es difícil para un humano incluso imaginar el mundo visual de un camarón mantis.
Dejando caer sus defensas
Con la visión de superpotencia junto con los explosivos brazos depredadores, parece que los camarones mantis serían invencibles. Pero incluso estos animales tienen sus preocupaciones. Los camarones mantis no solo pueden matar a otros animales, como peces, pulpos o cangrejos. También pueden matarse entre sí. Esto plantea un problema grave. Eventualmente, es hora de reproducirse, pero ¿cómo sabe un camarón mantis cuando otro con el que se encuentra quiere aparearse en lugar de hacer un asalto asesino?
Los camarones mantis se han visto obligados a desarrollar formas de reconocer cuándo es seguro intimar y señalar su propia intención no letal. Ellos usan su visión especial para esto también. Los camarones mantis a menudo son de colores brillantes y muestran patrones, invisibles para nosotros, en luz ultravioleta y polarizada. Las pantallas complicadas informan a otros miembros de su especie, o de diferentes, lo que planean hacer. Si sus planes incluyen la reproducción, y el espectador tiene una mentalidad similar, entonces pueden aparearse de manera segura e iniciar una nueva generación de su especie.
Entonces, sí, los tiburones están bien. ¿Pero tienen huelgas de bala? ¿Tienen supervisión? ¿Pueden derribar presas en milisegundos? Son las gambas mantis las que tienen estas habilidades, y las usan para convertirse en algunos de los depredadores más impresionantes del mundo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Thomas Cronin, profesor de ciencias biológicas, Universidad de Maryland, condado de Baltimore
