David Eagleman cree que debería haber más en la percepción sensorial humana que la vista, el sonido, el tacto, el olfato y el gusto. El neurocientífico de Stanford prevé un futuro en el que los humanos podrían desarrollar nuevos "sentidos" para todo tipo de información, utilizando tecnología portátil para alimentar datos al cerebro.
Eagleman ha dedicado su carrera a estudiar cómo el cerebro capta las señales y construye la conciencia. Se interesó especialmente en la sinestesia, una afección neurológica en la que estimular uno de los cinco sentidos crea la percepción simultánea de otro, como las personas que pueden "escuchar" el color. Si su estudio de la sinestesia aclaró una cosa, fue que las percepciones sensoriales humanas no son una reproducción objetiva de la realidad, sino una inferencia que el cerebro extrae de las señales que recibe.
“El corazón del desafío es que el cerebro está encerrado en silencio y oscuridad dentro del cráneo. Todo lo que obtiene son estas señales eléctricas, y tiene que armar su versión del mundo a partir de eso ”, explica Eagleman. "Me interesó mucho la idea de que tal vez se pueda introducir información en el cerebro a través de canales inusuales, y que averiguaría qué hacer con ella".
Hace siete años, esta investigación llevó a Eagleman a concebir su innovador dispositivo de aumento sensorial, el transductor extrasensorial versátil, que pasó el próximo año desarrollando y creando prototipos en su laboratorio. Su invención patentada, que abrevia adecuadamente para VEST, es un dispositivo que consta de 32 motores vibratorios que los usuarios usan alrededor de su torso, al igual que un chaleco de vestir. El VEST puede incorporar diversos tipos de datos en tiempo real, desde ondas de sonido para ayudar a los sordos a un estado de vuelo, incluso tendencias del mercado de valores, y traduce estos datos en patrones dinámicos de vibración en los motores. Con solo unas pocas semanas de capacitación, Eagleman dice que los usuarios pueden aprender a asociar los patrones con entradas específicas: el sonido de una letra, digamos o noticias de una apreciación particular de las acciones.
Eagleman predice que, con el tiempo, la percepción de datos a través del VEST se convertirá en una segunda naturaleza. "Es una cosa inconsciente, de la misma manera que se escucha", dice. "No sabemos con certeza cómo se sentirá realmente, pero lo que podemos decir es que no es una traducción cognitiva y de esfuerzo".
Scott Novich, cuyo trabajo de posgrado en el laboratorio del Dr. Eagleman contribuyó inmensamente al desarrollo del VEST, lleva un prototipo. (Neosensorial) El neurocientífico cree que la versatilidad y plasticidad del cerebro lo hacen fundamentalmente receptivo a la formación de nuevas vías de entrada sensorial. "El cerebro obtiene esta información del mundo, pero en realidad no tiene ninguna forma de saberlo: ¿fueron estos fotones, estas ayudas de compresión de sonido, esta presión?", Dice Eagleman. Según lo explica, el cerebro simplemente transforma estos diversos estímulos en picos electroquímicos y utiliza estas señales para crear una representación mental del mundo. El VEST haría este mismo trabajo para todo tipo de datos traduciéndolos en vibraciones interpretables, dando a su usuario un verdadero "sexto sentido".
Eagleman está desarrollando el VEST con una API abierta, para que otros puedan experimentar con los tipos de datos que pueden convertir en vibraciones. "Hemos pensado en 20 cosas realmente geniales para alimentar, con las que hemos estado experimentando, pero la comunidad pensará en 20, 000 flujos de datos para alimentar", dice.
Si todo esto suena un poco a ciencia ficción, bueno, los escritores de la muy popular serie de ciencia ficción "Westworld" están de acuerdo. El exitoso melodrama de HBO sobre inteligencia artificial (IA) trajo a Eagleman como su asesor científico en mayo de 2017, y parece que su tecnología ha tenido un impacto en el programa. De hecho, un prototipo del VEST aparecerá en el episodio siete de la tan esperada próxima temporada, que se estrena este domingo.
Aunque Eagleman no pudo divulgar detalles específicos sobre los próximos episodios, expresó su entusiasmo por la visión más optimista de la IA que su tecnología encarna y aporta a la segunda temporada del programa.
"No comparto el tipo de temores que tienen personas como Stephen Hawking o Elon Musk sobre que la IA se apodere y nos destruya", dice Eagleman, en un guiño a los temas más macabros y del fin del mundo presentes en la primera temporada de "Westworld . "En cambio, teoriza que el futuro tendrá una" fusión continua "entre los humanos y las máquinas que creamos.
Gracias en parte a su TED Talk 2015, donde presentó su teoría de la sustitución y el aumento sensorial, el proyecto de teoría académica y laboratorio de investigación de Eagleman se convirtió rápidamente en una empresa respaldada por empresas llamada NeoSensory. Él dice que su incursión en la economía de inicio de Silicon Valley ha sido una "curva de aprendizaje empinada", pero la transición, junto con los aportes de los financieros, ayudó al equipo a identificar un punto de partida claro para llevar esta tecnología al mercado: la comunidad sorda.
Si todo va bien, NeoSensory tiene el potencial a corto plazo de perturbar seriamente el mercado actual de dispositivos médicos para ayudar a los sordos. Desde mediados de la década de 1980, el implante coclear ha sido el dispositivo principal que utilizan las personas sordas y con dificultades auditivas para conectarse con el mundo auditivo. Sin embargo, los implantes cocleares deben incrustarse quirúrgicamente en el oído, un procedimiento que puede costar hasta $ 100, 000 con unas pocas semanas de tiempo de recuperación. El VEST ofrece una alternativa no quirúrgica a los implantes por alrededor de $ 2, 000 y con lo que Eagleman predice serán mejores resultados para el usuario, especialmente aquellos con sordera de inicio temprano (para quienes los implantes cocleares a menudo no funcionan bien).
Según el neurocientífico, el VEST se puede utilizar para ayudar a los sordos a analizar los datos auditivos, en un sentido "transfiriendo el oído interno a la piel". El oído interno captura el sonido del tímpano y divide estos datos en función de su frecuencia, pasando a través de un impulso eléctrico al cerebro. El VEST, dice Eagleman, emplearía el mismo principio: traducir la palabra hablada y el ruido ambiental en patrones específicos de vibración en diferentes lugares del torso.
Justin Gardner, profesor de neurociencia en Stanford que no está involucrado en el proyecto, elogia el diseño elegante y no invasivo del VEST, y lo llama una "forma simple y elegante de ayudar a las personas". Pero duda sobre el potencial del dispositivo. para usurpar verdaderamente los implantes cocleares en términos de eficacia. "No está bien probado si puede entender el habla con este tipo de sustitución sensorial de una manera que sería natural para las personas", dice. "¿Realmente puedes hacer una reasignación entre los sonidos del habla muy complejos que la gente quiere hacer en un entorno cotidiano?"
La realidad de la mayoría de los entornos, como señala Gardner, es que no obtenemos información auditiva perfecta: constantemente tenemos que desconectar el ruido de fondo y llenar los vacíos cuando perdemos una palabra. “Cuando piensa en estas tecnologías, pueden funcionar en principio, en un laboratorio o en un espacio muy reducido. ¿Pero puedes usar eso en una conversación real? ”, Dice. "Eso hace una gran diferencia en términos de cuán efectivo será para las personas".
Kai Kunze, profesor de la Universidad de Keio en Tokio, que se especializa en tecnología portátil de aumento sensorial, también tiene algunas dudas. Él cree que los patrones de vibración por sí solos podrían no ser suficientes para que los sordos puedan analizar las complejidades del habla y el sonido. "Trabajamos mucho con [dispositivos] vibrotáctiles, y creo que es muy limitado", dice. Recomienda agregar otros comentarios somatosensoriales en el VEST, como cambiar la temperatura y la estanqueidad del dispositivo, para acompañar las vibraciones para mayor precisión. "Entonces, podrías codificar [los datos] en diferentes canales, y sería más fácil para tu cerebro captar lo que realmente significa esa señal", dice.
Para abordar las preocupaciones iniciales, el equipo de Eagleman se encuentra actualmente en el proceso de probar los prototipos VEST en personas sordas. Sus resultados, aunque preliminares, han sido alentadores: Eagleman informa que sus voluntarios han podido aprender a interpretar el audio de las vibraciones en solo unas pocas semanas.
Greg Oxley, que tiene una pérdida auditiva casi completa, se ofreció para probar el dispositivo. “En realidad, ahora es mucho más fácil entender a las personas con el VEST. La vibración es muy precisa, más precisa que un audífono ", dijo Oxley en un video reciente de Al Jazeera . "El tono de las [voces] varía de persona a persona".
Aunque el VEST no estará disponible comercialmente durante al menos otro año, NeoSensory planea lanzar una versión en miniatura de la tecnología en ocho o nueve meses. Esta versión, llamada Buzz, contendrá solo ocho motores vibratorios y se puede usar alrededor de la muñeca del usuario. Aunque el Buzz tiene una resolución más baja que el VEST muy preciso, NeoSensory cree que será un producto revolucionario para las personas con pérdida auditiva muy grave. De hecho, Eagleman recuerda que la primera persona sorda en probar el Buzz, Phillip Smith, se conmovió hasta las lágrimas cuando se la puso por primera vez.
"[Smith] podía escuchar cosas como una puerta cerrándose, un perro ladrando, su esposa entrando a la habitación", recuerda Eagleman. "Se dio cuenta de que estaban sucediendo cosas que siempre le habían cortado".
Eagleman está entusiasmado con los planes a corto plazo para su tecnología, pero siempre está pensando en los próximos pasos después de eso, en términos de crear nuevos sentidos.
"Realmente no hay fin a las posibilidades en el horizonte de la expansión humana", dijo Eagleman en su charla TED, instando a la audiencia a imaginar tener la capacidad de sentir su propia presión arterial, poseer una visión de 360 grados o ver ondas de luz en todo el electromagnético. espectro. “A medida que avanzamos hacia el futuro, podremos elegir cada vez más nuestros propios dispositivos periféricos. Ya no tenemos que esperar los dones sensoriales de la Madre Naturaleza en sus escalas de tiempo, sino que, como cualquier buen padre, nos ha dado las herramientas que necesitamos para salir y definir nuestra propia trayectoria ".
