Si lograste pasar los Grammy Awards el domingo por la noche, probablemente viste a Glen Campbell, una estrella del pop country. Y puede que sepas que, como casi todos los cantantes que tuvieron algunos éxitos en la década de 1970, Campbell está en medio de una gira de despedida.
Pero este no es un espectáculo de los Rolling Stones "I-can-still-dance-and-wear-tight-pants". Este es un verdadero Tour de despedida. Porque Campbell, ahora de 75 años, tiene la enfermedad de Alzheimer. Y no pasará mucho tiempo antes de que no recuerde las letras o cómo tocar las canciones que ha interpretado miles de veces. Entonces las cosas empeorarán considerablemente.
En un mundo perfecto, todos los pacientes de Alzheimer recibirían un recorrido de despedida, la oportunidad de hacer un último barrido de la vida antes de que todos los nombres, conexiones y recuerdos se encerren dentro de un cerebro cerrado. Pero la mayoría no lo hace, y en su lugar se desconecta del mundo mientras sus familiares y amigos observan, sin forma de frenar el cruel declive. En este momento hay más de 5 millones de personas con Alzheimer solo en los EE. UU., Y se espera que ese número se triplique para 2050.
A no ser que…
Los investigadores descubren una droga milagrosa que detiene la espiral descendente antes de que comience. Se ha hablado de esto durante años, sugerencias de que los científicos se estaban acercando. No ha sucedido Pero la semana pasada, las esperanzas volvieron a aumentar con el informe de que los investigadores de Case Western Reserve en Ohio habían hecho un descubrimiento notable. Después de tratar a los ratones con un medicamento llamado bexaroteno, generalmente un tratamiento para el cáncer de piel, descubrieron que, dentro de las 72 horas, los animales podían comenzar a recordar cosas nuevamente.
La noticia desencadenó un frenesí de llamadas a médicos de personas ansiosas por saber si esto realmente era una cura mágica. ¿Podría realmente revertir los horribles efectos del Alzheimer en los humanos?
Nadie lo sabe todavía. Es completamente posible que tenga poco o ningún efecto. Los científicos de Case Western esperan comenzar una pequeña prueba en humanos esta primavera, que podría durar cuatro meses. Pero después de eso, es difícil decir cómo funcionará esto porque las patentes sobre el bexaroteno como medicamento contra el cáncer, en poder de la firma farmacéutica japonesa Eisai, Inc., se agotaron este año y hasta ahora no ha mostrado interés en financiar el nuevo investigación en Case Western.
Mientras tanto, otras dos grandes empresas farmacéuticas, Pfizer, Inc. y Eli Lilly tendrán datos de ensayos sobre sus propios medicamentos contra el Alzheimer a finales de este año. Hable acerca de las altas apuestas, particularmente para Pfizer, que necesita un gran vendedor, ahora que la patente de Lipitor, su medicamento para el colesterol que fue una vaca de efectivo durante tantos años, se ha agotado. ¿Te imaginas lo que significará ser el primero en el mercado con un tratamiento verdaderamente eficaz contra el Alzheimer?
La oscuridad se extiende
Otros dos descubrimientos anunciados este mes, aunque no son tan dramáticos como el estudio de bexaroteno, podrían ser casi tan fundamentales para encontrar un tratamiento efectivo. El primero, confirmado en estudios separados en Harvard y Columbia, descubrió que el Alzheimer se propaga de una neurona a otra a lo largo de los caminos que usan las células nerviosas para comunicarse entre sí. Y eso sugiere que una forma de detener la enfermedad sería encontrar una manera de prevenir la transmisión de célula a célula.
En el otro hallazgo clave, los científicos de la UCLA determinaron que una herramienta de imágenes cerebrales que desarrollaron podría rastrear efectivamente la acumulación de depósitos de placa que atenúan la memoria en el cerebro, lo que podría permitir que el tratamiento comience incluso antes de que aparezcan los síntomas.
Considérelos dos piezas más que pueden ayudar a resolver el rompecabezas cerebral más desagradable de todos.
Drenajes cerebrales
Aquí hay noticias más recientes sobre la investigación de la memoria:
- Noticias impactantes: los investigadores de la UCLA descubrieron que podían mejorar la memoria mediante el uso de estimulación eléctrica en la parte del cerebro donde generalmente aparecen los primeros signos de daño del Alzheimer.
- ¿Olvidaste cómo contar calorías? Las personas mayores que consumen más de 2, 000 calorías al día podrían duplicar su riesgo de pérdida de memoria. Eso es lo que los científicos de la Clínica Mayo concluyeron después de un estudio de 1.200 hombres y mujeres de entre 70 y 80 años.
- Otra razón para no despertarme: los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis ofrecen más evidencia del valor de una buena noche de sueño. Determinaron que puede haber un vínculo entre el "sueño interrumpido" y la acumulación de placa amiloide en el cerebro, un marcador de la enfermedad de Alzheimer.
- ¿40 son los nuevos 60? Un estudio reciente en Londres encontró que la función cognitiva en realidad podría comenzar a disminuir en personas tan jóvenes como de 45 años.
- ¿Hay una aplicación para eso? Sí, ahora hay una aplicación de Facebook, creada en Singapur, que le permite experimentar la enfermedad de Alzheimer. Se llama Sort Me Out y está diseñado para darle una idea de lo que se siente perder a sus amigos y recuerdos.
Bono de video: el neurocientífico Daniel Wolpert cree que le damos demasiado crédito a nuestros cerebros. En esta charla TED, argumenta que su verdadero propósito no es dejarnos pensar, sino ayudarnos a movernos.
