Entrando sigilosamente por las pesadas puertas de un gran espacio de ensayo justo al lado del Columbus Circle de Nueva York, estoy lleno de alegría. Nada se compara con ver a una gran banda de jazz en el trabajo, especialmente cuando Wynton Marsalis, director musical de la Jazz at Lincoln Center Orchestra (JLCO), está en la sala.
Los 15 miembros de la banda se sientan en sillas acolchadas, dispuestas en filas en un amplio piso de arce: saxofones en el frente, trombones en el medio, trompetas (incluyendo Marsalis) en la parte posterior. Tambores, un bajo acústico y un piano de cola están a un lado. Tres días antes de que comience su gira de otoño, el JLCO está practicando una pieza de varias capas llamada Inferno . Fue escrito por el músico Sherman Irby, quien también dirige. El infierno es una pieza difícil, e Irby está tratando de obtener el tempo correcto.
No hay duda de que Marsalis, uno de los trompetistas de jazz más talentosos del mundo, es el motor creativo de esta banda. Pero su corazón está ubicado dos filas hacia adelante. Joe Temperley, de 82 años, levanta su pesado saxo barítono con la ingravidez de un elefante que levanta su trompa. Él sopla algunas barras, su tono rico y resonante inconfundible incluso en esta sala llena de gente. Irby lo señala con los dedos de ambas manos.
"¡Ahí! Eso es todo. De eso es de lo que estoy hablando ".
Nacido en la comunidad minera de Lochgelly, Escocia, en 1929, Temperley no es el saxofonista profesional más antiguo de Estados Unidos. El saxofonista Lou Donaldson nació en 1926; Frank Wess en el '22. Pero Joe, quien recientemente celebró su 82 cumpleaños, es el artista de saxo barítono más importante de la nación y uno de los verdaderos presentadores de la escena mundial del jazz.
"Joe es uno de los mejores saxofonistas de barítono que jamás haya existido, el sonido más grande que quieras escuchar", dice Sherman Irby. "Y sigue siendo curioso, sigue aprendiendo, sigue encontrando cosas nuevas para trabajar".
En persona, Joe da una impresión de estabilidad, solidez. Es uno de esos músicos que se parecen a su sonido. Su cuerno de elección es un Conn vintage que ha tenido hace unos 50 años. Pero su primer saxofón fue un regalo de cumpleaños número 14 de su hermano mayor, que tocaba la trompeta. A partir de ese momento, Joe estaba solo. "No tuve muchas lecciones", dice. "Todo lo que aprendí, lo aprendí haciendo".
Temperley salió de su casa a los 17 años y encontró trabajo en un club nocturno de Glasgow. Dos años después, se fue a Londres. Su arco en el Reino Unido, luego en el Atlántico, fue una odisea no solo entre tierras, sino también entre aspiraciones musicales. Después de ocho años en Inglaterra, tocando con la banda de Humphrey Lyttelton, estaba preparado para un cambio.
"En 1959 recorrimos los Estados Unidos", recuerda Joe. “Pasamos mucho tiempo en Nueva York y vi mucho jazz. Eso me motivó a renunciar a mi vida en el Reino Unido y mudarme a los Estados Unidos ".
El 16 de diciembre de 1965, Temperley (con su primera esposa y su hijo) llegó a Nueva York a bordo del Queen Mary . Se quedaron en el Hotel Bryant y, después de una breve temporada vendiendo radios de transistores en una tienda por departamentos, Joe se fue a trabajar con la banda de Woody Herman. A partir de ese momento, tocó junto a los mejores músicos de su época: Joe Henderson, Buddy Rich y Clark Terry. Medio siglo después, es difícil nombrar a alguien con quien no haya jugado. "Billie Holiday ... Frank Sinatra ... Ella Fitzgerald ... Barbara Streisand ..." Joe entrecierra los ojos hacia el pasado; La lista parece interminable.
"¿Alguna vez jugaste con Louis Armstrong?"
"No con él", admite Joe. "Pero en Londres, abrimos para él".
El apartamento del West Side de Temperley es pequeño pero acogedor, decorado con carteles de conciertos pasados y fotos enmarcadas de Temperley con familiares y amigos (incluidos Bill Cosby y Bill Clinton). Una partitura de Thad Jones se reproduce en un atril plegable y los estantes se hunden con libros sobre historia del jazz.
"La música estaba cambiando en 1968", dice Joe. “Pero en comparación con hoy, había mucho trabajo en Nueva York. Algunas personas hicieron "The Tonight Show, algunas personas hicieron Dick Cavett. Se estaba grabando mucho y cada hotel tenía una banda con cabaret ”.
En este punto, Joe estaba trabajando con la Orquesta de Jazz Thad Jones y Mel Lewis. “Era, ya sabes, una banda de ensueño. Tocamos el Village Vanguard todos los lunes ”. La corriente de músicos que se sentaron fue el alma del jazz de finales de los años sesenta. “Miles Davis llegó dos o tres veces. Y Charlie Mingus, André Previn, Bill Evans. Gente de la banda de Ellington. El lunes por la noche fue una gran escena social, y algunas personas maravillosas vinieron allí ”.
Hubo dos cuencas hidrográficas en la carrera de Temperley en Nueva York. El primero llegó en 1974, cuando el reverendo John Gensel, conocido como "El pastor de la bandada nocturna" por sus estrechos vínculos con la comunidad del jazz, le pidió a Joe que tocara en el funeral de Harry Carney. Carney había soplado el saxo barítono para Duke Ellington y era uno de los héroes de Joe. "Mi principal influencia fue, y sigue siendo, la Orquesta Duke Ellington", dice Joe. "Esa siempre ha sido mi principal motivación para tocar música, para tocar jazz".
La actuación de Temperley se apoderó de los dolientes, incluido Mercer Ellington, quien había tomado el lugar de su difunto padre como líder de la banda (el propio Duke había muerto ese mayo).
"Un par de semanas después, Mercer me llamó", dice Joe. "Y me invitó a la Orquesta Duke Ellington".
El cuerno de elección de Joe Temperley es un Conn clásico que ha tenido durante unos 50 años. Su primer saxo fue un regalo de cumpleaños número 14 de su hermano mayor, que tocaba la trompeta. (Cortesía de Jazz at Lincoln Center) 
Nacido en Lochgelly, Escocia en 1929, Temperley es el artista de saxo barítono más antiguo de Estados Unidos y uno de los verdaderos presentadores de la escena mundial del jazz. (Cortesía de Jazz at Lincoln Center) 
The Tommy Sampson Band afuera de los estudios BFN en Hamburgo en 1948. Temperley está en la primera fila con gafas de sol. (© Mike Senn / Archivo Nacional de Jazz) 
Una gira de 1959 por los Estados Unidos con la banda de Humphrey Lyttelton motivó a Temperley a renunciar a su vida en el Reino Unido y mudarse a los Estados Unidos. (Cortesía de Jazz at Lincoln Center) 
Temperley observa a Wynton Marsalis, director artístico de la Jazz at Lincoln Center Orchestra. (Frank Stewart para Jazz en el Lincoln Center) 
Todos los miembros de JLCO, incluidos Marsalis, expresan asombro por la resistencia de Temperley. (cortesía de Jazz at Lincoln Center) 
"A medida que envejecemos, nuestra función pulmonar disminuye, pero eso puede suceder lentamente", explica David Wolf, médico de Temperley. "Lo sorprendente de Joe es que tocar el saxofón también requiere una excelente coordinación entre los ojos y las manos, que a menudo se deteriora con la edad". (Jeff Greenwald) 
JLCO ha sido el concierto de Temperley durante 23 años. Tocan diferentes conciertos todas las noches y viajan hasta ocho meses al año. (Jeff Greenwald) Aunque Temperley dejó Ellington en 1984, siguió regresando para hacer una gira por Japón y actuar durante dos años en la carrera de Broadway de Sophisticated Ladies . Pero su segundo triunfo real llegó a fines de 1988, cuando se unió a Wynton Marsalis y al recién creado Jazz at Lincoln Center Orchestra.
En el ensayo, le pregunto a Marsalis qué hace a Temperley tan atractivo.
“Con Joe, solo está el sonido, y la integridad en el sonido, la originalidad del mismo”. Marsalis sacude la cabeza. “Cuando escuchas su sonido, lo amas automáticamente, porque está lleno de calidez, alma y sentimiento. Es como una voz cálida ".
"El sonido de Joe representa la historia de la música de jazz", coincide Victor Goines, un saxo tenor que ha estado con JLCO casi tanto tiempo como Joe. “Cuando lo escuchas, escuchas a todos los que vinieron antes que él. Todo en una sola persona. Es alguien que está dispuesto a compartir con todos los demás y, al mismo tiempo, siempre puede expresar su propia opinión de una manera única y única ".
"Entonces, en una habitación llena de gente", le pregunto, "¿reconocerías el sonido de Joe?"
"Sí", responde Goines, sin vacilar. "En dos notas".
Aunque Jazz at Lincoln Center ha sido el concierto de Joe durante 23 años, nunca es menos desafiante.
“La mayoría de las bandas tienen un repertorio; tocan las cosas por las que son famosos ", dice Temperley. “La Orquesta de Ellington solía hacer eso. Pero JLCO toca diferentes conciertos todas las noches. ¡Y nunca sabemos qué vamos a tocar, porque Wynton elige la música en el último minuto! Cuando estemos de gira este otoño, tomaremos unos 100 arreglos con nosotros ”.
Cuando le pregunto si hay un compositor que encuentre el más desafiante, Joe asiente rápidamente. "Sí. Wynton Marsalis! Él escribe música maravillosa. Y Wynton escribió muchas piezas largas . Escribió The Vitoria Suite, que tiene unos 12 movimientos, inspirado en la música vasca y la música flamenca. Y ha escrito una sinfonía de jazz, Swing Symphony, la llama, que estrenamos en 2010 con la Filarmónica de Berlín ".
"¿Las piezas de Wynton son desafiantes debido a su longitud o dificultad?"
"Su longitud", dice Joe filosóficamente. "Y su dificultad".
¿Cómo es, me pregunto, trabajar junto a una de las mejores mentes musicales de Estados Unidos?
“Él es un hombre hermoso. Hace muchas cosas que mucha gente no sabe. Después de cada concierto, probablemente haya cien niños esperándolo. Y él les habla. No solo un par de ellos, todos . Autógrafos Imágenes. Mamás y papás. Luego regresa al hotel, se cambia de ropa, se sube a un taxi y sale a buscar un lugar donde pueda jugar.
“Tenemos algo especial, pero todos tenemos algo especial con Wynton. Todos con los que entra en contacto. Desde el portero hasta el presidente, él es igual con todos ”.
Después de más de 20 años, la admiración es mutua.
"Es difícil de expresar con palabras", admite Marsalis altamente expresivo, "la profundidad de respeto y admiración que tenemos por Joe. Y no se trata solo de música. También es algo personal, espiritual. Su enfoque es atemporal. Y él es el centro de nuestra banda ".
Además de su destreza detrás del instrumento, la resistencia física de Temperley se ha convertido en una leyenda. Cada miembro de JLCO, incluido el propio Marsalis, expresa asombro por su resistencia. Marcus Printup, quien ha tocado trompeta con la banda durante 18 años, lo resume mejor.
“Estamos en el camino seis, siete, tal vez ocho meses al año. Así que todos los muchachos se quejan, 'Hombre, tenemos que levantarnos temprano, tenemos que cargar nuestras maletas, tenemos que hacer esto y aquello'. Y Joe Temperley está caminando frente a todos. Tenemos entre 20 y 30 años, y Joe tiene 20 pasos por delante. Es el primero en el autobús. Él es el primero en el concierto. Él siempre está calentando. Es solo un verdadero guerrero de la carretera.
David Wolf, médico de Joe durante los últimos diez años, explica: “A medida que envejecemos, nuestra función pulmonar disminuye, pero eso puede suceder lentamente. Lo sorprendente de Joe es que tocar el saxofón también requiere una excelente coordinación entre los ojos y las manos, lo que a menudo se deteriora con la edad. Si Joe tuviera un temblor o artritis, eso haría que sea muy difícil tocar las teclas ”. También hay visión: leer una partitura compleja, con poca luz en el escenario, puede ser un esfuerzo, sin mencionar que tiene un instrumento de 20 libras por hora. a la vez
"Está hecho de cosas más fuertes que nosotros", afirma Sherman Irby. “Todos esperamos poder ser así cuando lleguemos a su edad. ¡Si llegamos a su edad!
Sin embargo, escucharlo de Joe, actuar en sus 80 no es un gran truco. Su carrera ha sido una escala ascendente, de nota a nota, sin la confusión ni la fragilidad que los mortales asociamos con los años octogenarios.
Le pregunto a Temperley si su habilidad para jugar e improvisar ha cambiado con la edad.
"Bueno", se ríe, "¡Estoy mucho mejor ahora que hace 40 años!"
"¿Hay algo en el saxofón más difícil para ti ahora?"
"Solo llevándolo", Joe se encoge de hombros. "El resto es fácil".
