A lo largo de la I-55 que se dirige desde Illinois hacia Missouri, justo antes de que el icónico Gateway Arch de St. Louis se haga visible, se levanta otro monumento: Cahokia Mounds, los restos del asentamiento prehispánico más grande al norte de la frontera mexicana. La ciudad data de alrededor del año 600, y durante su apogeo a principios del siglo XII, 20, 000 personas de la cultura del Edificio del Montículo Mississippian habitaban el asentamiento de seis millas cuadradas. Pero para 1400, la comunidad fue abandonada. Los investigadores han buscado pistas y debatido las causas de la caída de Cahokia durante décadas, señalando con el dedo a varios culpables, incluida la sequía, las enfermedades y los disturbios políticos. Ahora, han descubierto nuevas pistas en los sedimentos del lago y las capas de caca que dejaron sus ciudadanos.
Como informa Matthew Taub en Atlas Obscura, el registro arqueológico muestra que una vez que la gran ciudad comenzó a perder población a partir de 1200, y alrededor de 1400 estaba casi completamente abandonada. En busca de respuestas, los arqueólogos se propusieron combinar la evidencia arqueológica con el registro ambiental. Para hacer eso, observaron los núcleos de sedimentos perforados del lago Horseshoe, que también está en el sitio.
Específicamente, buscaron "estanoles fecales", moléculas de excremento humano creadas en el intestino durante la digestión que se habrían arrastrado al lago. Al investigar la concentración de los estanoles en las muestras de núcleo, podrían hacer una línea de tiempo de la población humana en aumento y disminución en el área, un procedimiento que describieron en un artículo anterior publicado el año pasado.
Para este estudio, el equipo también estaba buscando información ambiental contenida dentro de los núcleos, incluida evidencia de inundaciones del cercano río Mississippi y condiciones húmedas o secas, que pueden evaluarse observando las proporciones de dos isótopos diferentes de oxígeno. La investigación aparece en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Los estanoles fecales se ajustaban más o menos a lo que los arqueólogos habían deducido sobre el ascenso y la caída de la población de Cahokia. Pero los datos ambientales arrojan una nueva luz sobre los últimos siglos del asentamiento. En 1150, los datos muestran que se produjo una gran inundación en Cahokia, que es el mismo momento en que el asentamiento comenzó a cambiar, con menos casas densamente pobladas en el área. La producción artesanal también cambió durante este período.
Los núcleos de los lagos revelan que la precipitación en el área también disminuyó en este período, lo que pudo haber dificultado el cultivo del maíz y otros cultivos que respaldaron un asentamiento tan grande. La evidencia sugiere que "este tipo de estresores sociopolíticos o económicos que estimularon una reorganización de algún tipo" ocurrieron en este período, dice el coautor y antropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison Sissel Schroeder en un comunicado de prensa. "Cuando vemos correlaciones con el clima, algunos arqueólogos no piensan que el clima tenga algo que ver con eso, pero es difícil mantener ese argumento cuando la evidencia de cambios significativos en el clima muestra que las personas enfrentan nuevos desafíos".
Este no es el único proyecto que está utilizando la ciencia relativamente nueva de los estanoles fecales para observar las culturas antiguas. Para Smithsonian.com, Lorraine Boissoneault informó recientemente sobre un trabajo similar que se realiza en la cuenca del lago Titicaca en la Cordillera de los Andes en Perú. La esperanza es que los biomarcadores fecales puedan ayudar a cartografiar la población de culturas cazadoras-recolectoras y grupos nómadas alrededor del lago, culturas en las que es difícil obtener estimaciones de población porque no tienen un registro de asentamiento concreto. Los datos ambientales, incluidas las indicaciones del cambio climático, también muestran cómo las culturas en el pasado han adaptado sus sociedades para hacer frente a un mundo alterado, que puede ofrecer lecciones pertinentes para nuestra civilización moderna.
