El deporte de la alta rueda se introdujo en los Estados Unidos desde Inglaterra a fines de la década de 1870. En su primera década, era un deporte elitista y marginal. Los ciclistas estadounidenses eran predominantemente jóvenes acomodados lo suficientemente atrevidos como para montar ruedas altas, bicicletas con una rueda delantera grande y una rueda trasera pequeña. En 1892, Frank Lenz, un contador convertido en ciclista de larga distancia de Pittsburgh, se embarcó en una gira mundial en solitario para promocionar la "bicicleta de seguridad", un sucesor del vehículo de ruedas y precursor de la bicicleta de carretera actual que finalmente provocar el gran auge de la bicicleta de principios de siglo y transformar el ciclismo en un deporte popular. En su nuevo libro, The Lost Cyclist, el historiador de bicicletas David V. Herlihy cuenta la historia de Lenz, su misteriosa desaparición en una parte volátil del este de Turquía y la investigación posterior dirigida por William Sachtleben, un compañero ciclista que logró circunnavegar el mundo bicicleta.
¿Qué te atrajo a esta historia?
Han pasado unos 20 años desde que profundicé en la historia de la bicicleta. Estaba familiarizado con la literatura de la era del auge [de la bicicleta] de la década de 1890. Lenz es un nombre que aparece bastante. En el verano de 1890, cabalgó a San Luis por el camino nacional desde Pittsburgh. Luego, en agosto de 1891, cabalgó de Pittsburgh a Nueva Orleans. Pero, por supuesto, cuando se embarcó en este viaje alrededor del mundo, se convirtió en una celebridad. Cuando desapareció en Turquía unos años más tarde, se hizo aún más famoso. Sabía que había un misterio que lo rodeaba y lo encontré un personaje intrigante. Pero también sabía que, tan conocido como era en la década de 1890, fue completamente olvidado después.
Los relatos de Lenz sobre su pedal en América del Norte y Asia, publicados por su patrocinador, la revista Outing , tenían, como usted dice en el libro, "una intimidad que solo un ciclista podría disfrutar". Entonces, ¿qué intimidades permitió el cicloturismo que otros viajes hasta ese momento? punto no?
Sachtleben habló sobre cómo hay demasiada comodidad en los viajes. En su tiempo, solo los ricos tomaban giras europeas. Por lo general, viajaban en vapores de lujo y autocares, con sirvientes y baúles a cuestas. No tienes nada de eso cuando viajas en bicicleta. No estás aislado Estas ahí. Eres vulnerable La bicicleta realmente te acerca a la gente. No puedes evitar interactuar con ellos. Lenz también reconoció que viajar en bicicleta era una forma muy íntima de experimentar una cultura. Ambos hombres se convirtieron en imanes para la atención no deseada, no solo porque eran occidentales en tierras extranjeras, sino también porque sus vehículos eran nuevos y maravillosos para los lugareños, que a menudo exigían manifestaciones a caballo.
¿Cómo hiciste para desenterrar su historia?
Hace unos diez años, comisé una exhibición de historia de la bicicleta que recorrió varios museos. Había incluido una foto de Lenz en China en su bicicleta. Cuando la exhibición estuvo en el Museo de Ciencias de Springfield en Massachusetts, recibí una llamada o un correo electrónico de un joven llamado John Herron. Quería que supiera que tenía un álbum de recortes lleno de fotos tomadas por Lenz. Era algo así como 80 páginas, con fotos muy desvaídas en su mayoría de la gira mundial.
También entendí que los Archivos Nacionales tenían archivos relacionados con la búsqueda de Lenz realizada por el Departamento de Estado. Confiado en que podría encontrar suficiente material para un libro, estaba listo para sumergirme en la investigación de Lenz. Pero tomé el consejo de un editor de adquisiciones en Yale University Press y terminé poniendo el proyecto de Lenz en segundo plano para escribir mi libro Bicycle: The History .
En algún momento alrededor de 2005, finalmente estaba listo para concentrarme en Lenz. Pronto me encontré con otra colección de fotos propiedad de John Lenz, que desciende de uno de los tíos adoptivos de Frank. Estas fotos eran en gran parte complementarias a las del álbum de recortes porque eran en su mayoría de los días anteriores al viaje mundial de Lenz, cuando viajaba en el camión de ruedas.
A medida que avanzaba mi investigación, me di cuenta de que había otra historia interesante no contada sobre William Sachtleben, el ciclista que fue a buscar a Lenz. También encontré mucho material bueno sobre él, y concluí que realmente debería contar ambas historias simultáneamente.
Me sentí razonablemente satisfecho después de cuatro años de intensa investigación de que había conseguido que la historia fuera lo más completa posible sin algún descubrimiento nuevo e importante. Siempre hay algunos cabos sueltos, y espero y espero que salgan cosas nuevas. Estoy convencido de que en algún lugar hay cartas que Lenz envió a casa. John Lenz tiene dos cartas escritas por el propio Lenz durante la gira mundial, pero sé que había muchas más. Esperemos que el libro cree más un recuerdo colectivo de Frank. Tal vez sacudirá la memoria de alguien, y recordarán que tienen un baúl arriba.
Este retrato de estudio de Frank Lenz fue tomado en mayo de 1892, muy probablemente en Chicopee Falls, Massachusetts. Poco después, la revista Outing lo contrató como corresponsal. (Cortesía de David V. Herlihy) 
Aquí se muestran Thomas Allen, izquierda, y William Sachtleben, derecha, en 1892 en China. (Cortesía de David V. Herlihy) 
Lenz, segundo desde la izquierda, su compañero de ciclismo Charles Petticord, a la izquierda, y dos amigos toman un descanso en New Concord, Ohio, en agosto de 1890. El grupo viajaba en ruedas de Pittsburgh a St. Louis a lo largo de National Road. (Cortesía de David V. Herlihy) 
Los compañeros ciclistas Allen, a la izquierda, y Sachtleben, a la derecha, en un estudio de Londres en septiembre de 1890, anuncian su plan de dar la vuelta al mundo en bicicleta. (Cortesía de David V. Herlihy) 
Allen y Sachtleben saludan a los espectadores fuera de la puerta de Teherán, Irán, el 5 de octubre de 1891. "Él [Sachtleben] ciertamente reconoce de inmediato que viajar en bicicleta era una forma muy íntima de experimentar una cultura", dice David V. Herlihy. (Cortesía de David V. Herlihy) 
A su regreso a los Estados Unidos en la primavera de 1983, Allen y Sachtleben son celebrados en las páginas de la revista Bearings . (Cortesía de David V. Herlihy) 
Lenz envió esta carta, escrita en ruta a Japón, a su tío padrastro Fred. "Creo que comienza con un poco de arrogancia", dice Herlihy. "Cree que va a pasar rápidamente por China en dos meses, pero, por supuesto, le toma alrededor de siete". (Cortesía de David V. Herlihy) 
Una multitud se reúne alrededor de Lenz, se detuvo en el camino de Tokaido, conectando Tokio con Kioto, Japón. "Lenz era un imán solo porque era occidental", dice Herlihy. "Pero además de eso, tener este vehículo muy curioso con él significaba que inevitablemente estaría rodeado de lugareños que querían verlo demostrar la rueda". (Cortesía de David V. Herlihy) 
Lenz impresiona a un grupo de chinos con su habilidad para usar palillos chinos. (Cortesía de David V. Herlihy) 
Lenz posa en un estudio en Calcuta, India, en el otoño de 1893. (Cortesía de David V. Herlihy) 
Esta es la última foto conocida de Lenz. El príncipe heredero de Persia lo tomó en Tabriz, en abril de 1894, unas dos semanas antes de su muerte. “Realmente se parece a alguien que ha envejecido bastante. Ciertamente podría haber estado debilitado cuando llegue a Turquía ”, dice Herlihy. "Pero mi intuición es que Lenz fue asesinado". (Cortesía del Centro Seaver para la Investigación de la Historia Occidental, Museo de Historia Natural de Los Ángeles) Entonces, Lenz, ¿pionero bien intencionado o aventurero imprudente con un deseo de muerte?
Eso es difícil de decir exactamente. Creo que comenzó con cierta arrogancia. Pero tengo la sensación de que él maduró durante este viaje y se volvió un poco más prudente en el camino. Así que no creo que tuviera un deseo de muerte.
Una experiencia cercana a la muerte que tuvo en China parece haber tenido un efecto muy aleccionador sobre él. En una entrevista que dio poco después, le pidieron a Lenz que explicara el propósito de su viaje. Aunque el objetivo original declarado era promover la nueva bicicleta de seguridad, y había intereses publicitarios obvios detrás de ella, Lenz realmente parece haber sentido una misión más alta. Habló sobre cómo probaría "que hay un sentimiento fraternal entre la raza humana" y que "con la civilización viene la tolerancia y una apreciación más comprensiva de los semejantes entre todas las naciones".
Cuando se acercaba a Turquía, básicamente tenía dos opciones. Podía ir a Europa por el camino directo, a través de Turquía. O podría prestar atención a los consejos de los misioneros y llegar a Europa a través de Rusia, que sin duda fue más indirecta pero considerablemente más segura. No creo que estuviera siendo deliberadamente imprudente cuando decidió pasar por Turquía, pero puede haber estado un poco demasiado confiado en ese momento al haber sobrevivido a China. Para Sachtleben, el error fatal de Lenz fue viajar solo.
¿Qué crees que pasó realmente?
Lo que podemos descartar, en mi opinión, es cualquier noción de que fue encubierto y vivió sus años en Turquía o Persia. No tengo dudas de que murió en 1894. Y es casi seguro que murió en Turquía. Ahora, específicamente ¿dónde y cómo murió? Si fue asesinado, ¿quién lo mató? Esas son las preguntas que aún no tienen respuesta.
Lenz puede haber muerto de muerte accidental. Sabemos que tuvo que vadear varios ríos después de ingresar a Turquía y dirigirse a Erzurum, y sabemos que en esta época del año las corrientes eran más fuertes. También parece que podría haber estado en un estado debilitado porque había sufrido varios episodios largos [de enfermedad].
Pero mi intuición es que Lenz fue asesinado. Hay una buena posibilidad de que si lo mataron, los kurdos lo mataron. Tenían fama de ser un grupo duro que atacaría a los extranjeros a lo largo del camino de la caravana. ¿Fue el kurdo [Moostoe Niseh] lo que Sachtleben imaginó? Ciertamente hubo alguna evidencia de que Lenz fue atacado a las afueras de la ciudad donde vivía Moostoe, donde se encontraron fragmentos de la cámara y el equipo de Lenz. Pero uno de los problemas que tuve con esa evidencia es, bueno, tal vez eso sea evidencia de un asalto, pero ¿eso realmente muestra que fue asesinado allí? Sin el cuerpo, sin conocer la ubicación de la tumba, sin encontrar la bicicleta, me parece que no se puede descartar por completo la posibilidad de que Lenz haya sido atacado allí, pero que se le permitió continuar. De hecho, los primeros informes hicieron que Lenz avanzara más o menos 30 millas hacia las estribaciones de Erzurum, donde supuestamente fue asesinado por un conjunto diferente de kurdos. Moostoe era un personaje cobarde que ciertamente era capaz de matar a Lenz. Pero, de nuevo, se puede argumentar que tal vez esa fue la razón por la que los armenios estaban tan interesados en acusarlo de un asesinato: sacarlo de la ciudad. En pocas palabras, no sé si Sachtleben realmente llegó a la verdad. No creo que podamos decir quién mató exactamente a Lenz o por qué. Tal vez solo fue atacado porque pensaron que tenía objetos de valor. Ciertamente me hubiera encantado resolver el caso, pero sigue siendo un misterio.
¿Por qué crees que Lenz ha sido olvidado?
Hubo mucha simpatía por Lenz y su familia y amigos cuando fue reportado como desaparecido. Pero con el tiempo creo que surgió el consenso de que Lenz había sido imprudente e imprudente; que efectivamente había provocado su propia muerte. Además, el público se agrió muy rápidamente en la faja del mundo en bicicleta. A principios del siglo XX, comenzaste a ver personas dando vueltas alrededor del mundo en motocicletas y luego en automóviles. Las bicicletas comenzaron a parecer un medio de transporte muy pintoresco y anticuado. En el apogeo del boom de 1890, ciudadanos prominentes como John Rockefeller habían estado manejando bicicletas. Pero una década después era estrictamente el vehículo de un hombre pobre. No fue realmente hasta los años 50 y 60 cuando los estadounidenses comenzaron a ver la bicicleta una vez más como un vehículo adulto serio, y para entonces Lenz había sido olvidado por mucho tiempo.
¿Qué esperas que los lectores le quiten al libro?
Creo que hay algo admirable, juvenil, algunos dirían "estadounidense", sobre el espíritu de las aventuras de Lenz y Sachtleben. Sus historias resuenan con nuestras nociones de valientes estadounidenses y sus actitudes de poder. A pesar de las tragedias personales aquí, hay algo alentador en su voluntad de ver el mundo y su optimismo fundamental. Realmente tenían que tener una fe básica en la humanidad para pensar que regresarían a casa con vida. Espero que los lectores se lleven una buena impresión de estos dos jóvenes. No intenté ocultar sus asperezas, su imprudencia, su falta de sensibilidad cultural, ni exagerar lo que realmente lograron. Aún así, a nivel físico, sus viajes en bicicleta fueron hazañas indiscutiblemente sorprendentes. Y estos dos realmente fueron pioneros, ya que ayudaron a presentar la bicicleta tal como la conocemos al público en general. Sus historias deben ser contadas.
