El jueves pasado, la Universidad de Vermont en Burlington descubrió que alguien desactivó una cerradura en Torrey Hall, que alberga el herbario de la escuela y la colección de historia natural. El ladrón robó solo una cosa: un cuerno de rinoceronte negro que había estado colgando en el pasillo durante décadas. Según Wilson Ring, de Associated Press, es probable que el ladrón haya robado la bocina para venderla en el mercado negro.
"Mi impresión inmediata es que alguien pasó por un gran problema para apuntar a esta cosa y obtenerla", le dijo a Ring el agente especial del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, Robert Rothe, quien trabajó en el comercio de colmillos de elefante y cuernos de rinoceronte en el pasado. "Obviamente es muy, muy valioso si llega a Asia".
La Universidad está ofreciendo una recompensa de $ 3, 000 por el retorno de la bocina, informa Ring. Un portavoz le dice a Taylor Dobbs en Vermont Public Radio que la Universidad no está segura exactamente de dónde proviene la bocina, pero que probablemente llegó al Museo Fleming de la Universidad a principios de 1900 y fue transferida al entonces Departamento de Zoología en Torrey Hall en el 1950s.
El robo puede ser parte de una nueva e inquietante tendencia en la que los cazadores furtivos de cuernos de rinoceronte atacan cuernos fuera de África. En marzo, los cazadores furtivos mataron a un rinoceronte negro en un zoológico al oeste de París, le dispararon en la cabeza y le cortaron el cuerno con una motosierra. En abril, una banda de ladrones con sede en Irlanda fue juzgada por robar hasta 80 cuernos de rinoceronte de museos y colecciones de historia natural de toda Europa.
Es posible que las colecciones y los zoológicos de todo el mundo tengan más problemas. Ed Grace, subdirector adjunto de la oficina de aplicación de la ley del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Le dice a Karen Brulliard en The Washington Post que los precios de los cuernos de rinoceronte han aumentado de 20 a 30 veces en los últimos años, y una bocina completa ahora se vende por $ 500, 000 a $ 1 millón.
El aumento de precios podría provenir de varias fuentes. Uno, como informa Gwynn Guilford para The Atlantic, es un rumor en Vietnam de que el cuerno de rinoceronte en polvo podría curar el cáncer. Entre 1990 y 2007, la caza furtiva de rinocerontes fue casi eliminada cuando la medicina tradicional china comenzó a eliminar gradualmente el polvo de rinoceronte. Pero después de que comenzó el rumor del cáncer, así como el rumor de que la bocina es un potente "fármaco de fiesta" afrodisíaco, la caza furtiva se disparó. Ahora, en los últimos diez años, más de 7.100 rinocerontes han sido saqueados en África, aunque en los últimos dos años esos números han comenzado a disminuir ligeramente.
"Tenemos todo este comercio ilegal que está conduciendo a la desaparición de esta especie debido a esta idea ridícula de que estas cosas tienen valor como afrodisíaco", le dice a Ring Bill Kilpatrick, profesor de zoología e historia natural de la Universidad de Vermont. Él dice que con nuevas técnicas de investigación, los zoólogos podrían aprender un poco sobre los rinocerontes a partir de muestras históricas como la de Torrey Hall, pero que los datos se pierden cuando se roban las muestras.
