Los pangolines, codiciados por sus escamas y carne, son los mamíferos más traficados del mundo. Hoy, gran parte de este comercio ilegal se centra en Asia y África, pero como un nuevo estudio publicado en los informes de Conservation Science and Practice, Estados Unidos desempeñó un papel a menudo pasado por alto en el declive de los osos hormigueros, importando un alto volumen de pieles de pangolín. para usar en accesorios de cuero exóticos, incluidas botas de vaquero, cinturones y billeteras.
Aunque el mercado de pangolín del país ha sufrido una fuerte desaceleración desde 2000, cuando la comunidad internacional promulgó una cuota de exportación cero para los pangolines asiáticos, el comercio ilegal de cuero todavía ocurre en menor escala. Según el estudio, en coautoría de Sarah Heinrich, Joshua V. Ross y Phill Cassey de la Universidad de Adelaida de Australia, los registros del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Que datan entre 1999 y 2015 revelan un total de 163 incidentes comerciales, la mayoría ocurridos antes de 2000— involucrando un estimado de 21, 411 pangolines.
Según Rachel Nuwer de National Geographic, las limitaciones en el comercio de pangolines han llevado cada vez más a los fabricantes estadounidenses a buscar una nueva fuente de cuero: el arapaima, un pez de agua dulce amazónico capaz de crecer hasta 10 pies de largo y pesar más de 440 libras. La piel de ambos animales produce un patrón de diamante cuando se broncea.
"Si bien el comercio estadounidense de productos de pangolín ha disminuido desde 2000, el comercio de cuero de arapaima ha aumentado significativamente desde 2011", explica Heinrich en un comunicado de prensa. "Sospechamos que el cuero de pangolín ahora puede ser sustituido por productos de arapaima".
En total, Heinrich y sus colegas encontraron un total de 130 registros con 5.524 arapaimas. Casi todos estos incidentes datan después de 2011.
Hablando con National Geographic, Heinrich dice que los investigadores están preocupados de que las arapaimas, sobreexplotadas como sus predecesoras en el exótico mercado del cuero, puedan estar en peligro en el futuro cercano.
Los pangolines son los mamíferos más traficados del mundo (Adam Tusk a través de Flickr bajo CC BY-SA 2.0) "Teniendo en cuenta la enorme popularidad histórica del pangolín en los Estados Unidos, es probable que haya un gran mercado allí para arapaima", señala el científico conservacionista. "El comercio puede salirse rápidamente de control".
Como escribe el equipo en el estudio, los arapaimas enfrentaron amenazas incluso antes de este aumento en el comercio. Los pescadores locales cosechan los animales con fines comerciales y su desarrollo pone en riesgo sus hábitats. Leandro Castello, ecólogo pesquero de Virginia Tech que no participó en la nueva investigación, le dice a Nuwer que aún no está claro qué cantidad de cuero de arapaima importado legalmente a los EE. UU. Se obtiene realmente de manera sostenible.
Para evaluar mejor cuán generalizados están los productos de cuero de pangolín y arapaima en los EE. UU., Heinrich y sus colegas investigadores analizaron 478 listados de eBay publicados por vendedores nacionales. Según Nuwer, más del 65 por ciento de estos listados, incluidos 168 que involucran a un estimado de 476 pangolines y 154 que involucran a un estimado de 2, 873 arapaimas, parecían ser genuinos.
El precio promedio de partida para los artículos de pangolín, la mayoría de los cuales fueron listados como usados, fue $ 544. El precio inicial promedio de los productos de arapaima, por su parte, fue de $ 390, y la mayoría de estos accesorios de cuero se comercializaron como nuevos. En algunos casos, el pangolín se etiquetó erróneamente como arapaima o cuero estampado, mientras que en otros, el cuero estampado se publicitó falsamente como pangolín o arapaima genuino. Incluso si los objetos de pangolín que figuran en eBay se adquirieron legalmente en el momento de la compra, los científicos señalan que revenderlos ahora requeriría permisos o documentación de procedencia, ninguno de los cuales se mencionaba en los portales de los vendedores.
Aunque muchos conservacionistas ven el comercio del cuero como un factor insignificante en el declive de los pangolines, Dan Challender, un zoólogo de la Universidad de Oxford que no participó en el estudio, le dice a Nuwer que el fenómeno era "una amenaza para la especie, sin duda. "
El estado actual del arapaima no es tan terrible como el del pangolín, pero este hecho no evitará que el pez se enfrente a mayores amenazas, tal vez como resultado del próspero comercio de cuero exótico, que avanza.
"El peor de los casos es que arapaima sufre en la naturaleza como consecuencia de las medidas adoptadas para proteger a los pangolines", concluye Challender. "Este estudio de caso demuestra la complejidad de controlar el comercio de vida silvestre, especialmente cuando tiene lugar en diferentes continentes, geografías amplias y a largo plazo".
