Los investigadores han sabido por un tiempo que Júpiter tiene un enorme campo magnético que eclipsa al nuestro. La mayoría asumió que el campo era similar al de la Tierra con líneas de fuerza magnética que salen de un polo del planeta y vuelven a entrar en el otro polo, creando los polos norte y sur de forma similar a un imán de barra.
El campo del gigante gaseoso es en realidad bastante diferente, según muestra un nuevo estudio publicado en la revista Nature. Chris Jones en Nature News & Comment informa que un análisis reciente de los datos recopilados por la sonda espacial Juno, que ha estado orbitando el planeta desde 2016, sugiere que la estructura interna del planeta es más complicada de lo que pensábamos, informa
Juno se sumerge en el campo gravitacional de Júpiter cada 53 días mientras usa magnetómetros fluxgate para mapear el campo magnético. Camille M. Carlisle en Sky & Telescope informa que los investigadores utilizaron datos de ocho de estos sobrevuelos para construir un mapa del campo del planeta, revelando los polos norte y sur que son radicalmente diferentes.
Al mapear campos magnéticos, los investigadores a menudo colorean líneas que emergen de un planeta rojo y líneas donde vuelven a entrar en azul. En el caso de la Tierra, las líneas rojas emergerían en el polo norte magnético, se enrollarían alrededor del planeta, volverían a entrar y se volverían azules en el polo sur. Charles Q. Choi de Popular Science explica que el campo de Júpiter no es tan limpio.
Hay una banda roja cerca del polo norte donde emergen las líneas de fuerza, pero hay dos áreas azules, una cerca del ecuador que los investigadores denominaron "La Gran Mancha Azul", donde vuelven a entrar, y otra área azul cerca del polo sur., en esencia dándole dos polos sur. Una gran parte del campo magnético también parece estar concentrada en el hemisferio norte en lugar de estar distribuida uniformemente entre los polos.
"Es un rompecabezas desconcertante", le dice Kimberly Moore, científica planetaria de la Universidad de Harvard y primera autora del estudio a Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo. "¿Por qué es tan complicado en el hemisferio norte pero tan simple en el hemisferio sur?"
El campo extraño probablemente tenga mucho que ver con el misterioso interior del gigante gaseoso, y les da a los investigadores algunas pistas nuevas para descubrir qué está sucediendo dentro.
"Ahora tenemos una vista de primer plano del campo magnético de Júpiter, casi tan bueno como nuestro conocimiento del campo de la Tierra, que tardó cientos de años en resolverse", Chris Jones, científico planetario de la Universidad de Leeds, que no era involucrado en el estudio, le dice a Choi. "Esto nos da la oportunidad de resolver lo que realmente está sucediendo en el interior de un planeta que no sea la Tierra".
Hasta ahora, la mejor teoría de la ciencia sobre cómo se forman los campos magnéticos se llama efecto dinamo. La idea es que un fluido conductor de electricidad, en el caso de la Tierra que es hierro líquido, pase sobre un campo magnético débil que genera una corriente eléctrica. Esa corriente crea un campo magnético más fuerte, que también produce una corriente del movimiento fluido. Esos campos magnéticos son lo suficientemente grandes como para rodear el planeta.
La forma del campo magnético de Júpiter podría aclarar cómo funciona este proceso dentro del gran planeta. Jones at Nature informa que hay un par de ideas sobre lo que hay debajo de Júpiter. Una hipótesis es que su núcleo es un trozo sólido y compacto con cinco veces la masa de la Tierra. La otra idea es que tiene un núcleo más diluido formado por varias capas estables de fluido eléctricamente conductor. El campo magnético sugiere que este último puede ser el caso, o que un núcleo una vez sólido se disolvió y se mezcló con las partes internas del planeta. En esas capas, la composición del fluido puede estar en flujo, alterando la forma en que el fluido fluye dentro del núcleo, lo que a su vez altera el campo magnético.
Hay otros factores que también podrían explicar el campo extraño. "Al igual que tenemos lluvia de agua en la Tierra, Júpiter puede tener lluvia de helio dentro del planeta, y esto podría alterar el campo magnético", dijo el autor principal Moore a Choi. "Los vientos de Júpiter también pueden llegar a profundidades donde hay suficiente conductividad eléctrica para afectar el campo".
Afortunadamente, a medida que Juno continúa recorriendo el planeta, más datos nos ayudarán a descubrir el extraño magnetismo de Júpiter.
