El esqueleto más famoso de Australopithecus afarensis lleva el nombre de "Los Lucy en el cielo con diamantes" de los Beatles. Pero un himno mejor para la especie podría ser "Lucy en los árboles con chimpancés". Un nuevo estudio que investiga cómo crecieron los hombros de A. afarensis durante la infancia indica que el homínido temprano pasó al menos parte de su tiempo trepando a los árboles. El trabajo, publicado en línea hoy en Science, agrega otra evidencia al debate de décadas sobre cómo Lucy y su especie viajaron por su entorno.
No hay duda de que A. afarensis, que vivió hace unos 3.85 millones a 2.95 millones de años, caminó erguido sobre dos patas. La especie poseía numerosas características físicas asociadas con el bipedalismo, como los muslos que se inclinaban hacia las rodillas y los pies arqueados que carecían de los dedos gordos que se veían en los simios trepadores de árboles. Pero el homínido también tenía características que normalmente se encuentran en los simios arbóreos, como los dedos de manos y pies curvados, que son útiles para agarrar las ramas de los árboles. Entonces la controvertida pregunta ha sido: ¿ A. afarensis realmente trepó a los árboles? ¿O los llamados rasgos de escalada eran solo restos evolutivos que la especie no usó pero que aún no había perdido?
El nuevo estudio toma una ruta novedosa al abordar estas preguntas, observando el desarrollo de los omóplatos en A. afarensis . David Green, de la Universidad del Medio Oeste de Downers Grove, Illinois, y Zeresenay Alemseged, de la Academia de Ciencias de California, comenzaron liberando cuidadosamente los omóplatos izquierdo y derecho del bloque de roca que mantenía unida a Dikika Child, una niña de 3 años de edad, A. afarensis. que vivió hace unos 3, 3 millones de años. El fósil fue desenterrado en Etiopía entre 2000 y 2003, y se tardó tanto tiempo en eliminar los delicados omóplatos, que son un hallazgo raro en el registro de fósiles de homínidos.
El pequeño omóplato derecho después de haber sido retirado del resto de los fósiles y el revestimiento de rocas del Niño Dikika. (Cortesía de David J. Green) La pareja comparó los huesos del hombro del Dikika Child con los de unos pocos especímenes adultos de A. afarensis, así como los de los hombros juveniles y adultos de otras especies de Australopithecus, Homo erectus, humanos modernos y simios modernos. Al comparar a los niños con los adultos, los investigadores pudieron evaluar cómo el tamaño y la forma del omóplato cambiaron a medida que un joven A. afarensis creció. En los chimpancés y los gorilas, el omóplato se desarrolla de manera característica porque la escalada frecuente durante la infancia afecta la forma en que crece el hombro; en otras palabras, los hombros de los simios cambian como resultado de la escalada. Los hombros de los humanos modernos y H. erectus se ven muy diferentes y tienen su propia trayectoria de crecimiento porque ninguna de las especies pasa un tiempo significativo escalando durante la infancia y la adolescencia (jugar en barras de "mono" no cuenta). En la nueva investigación, Green y Alemseged concluyen que el hombro de A. afarensis se desarrolló de la misma manera que un simio africano, lo que indica que el homínido temprano debe haber pasado al menos un tiempo trepando a los árboles.
Eso no significa que balancearse a través de las copas de los árboles era el modo preferido de locomoción de A. afarensis . En el pasado, los paleoantropólogos han sugerido que el pequeño tamaño de Lucy (no era más grande que un chimpancé) la hacía vulnerable a los leopardos y otros depredadores hambrientos . Entonces, aunque el homínido podría haber pasado la mayor parte de su tiempo caminando erguido en el suelo, por la noche podría haberse refugiado en los árboles, tal vez haciendo un nido como lo hacen muchos chimpancés.
