La sequía y una mayor demanda de agua han estresado el río Colorado, que fluye a casi 1, 500 millas a través de siete estados y México. Foto del usuario de Flickr Alex E. Proimos
Cuando Alexandra Cousteau, nieta de Jacques, recientemente viajó a México para explorar el extremo sur del río Colorado, encontró barro, arena y polvo donde el agua una vez azotó. La expedición fue grabada en video para un cortometraje (que se puede ver a continuación) producido en conjunto con Blue Legacy, una organización sin fines de lucro de Cousteau, que crea conciencia sobre los problemas del agua. El video se llamaba Muerte de un río: el delta del río Colorado .
Resulta que ese título es apto: hoy, el La organización de conservación American Rivers publicó su clasificación anual de los ríos más amenazados de América, y el Colorado encabezó la lista.
El grupo cita la gestión anticuada del agua como la principal enfermedad que ataca la salud de Colorado. "Un siglo de políticas y prácticas de gestión del agua que han promovido el uso derrochador del agua han puesto al río en una encrucijada crítica", se lee en una declaración (PDF) publicada por la organización. "La demanda de agua del río ahora excede su suministro, dejando el río tan sobreexplotado que ya no fluye hacia el mar".
En un momento, el río desembocaba en el Golfo de California, entre México continental y la Península de Baja California. De hecho, esta desembocadura de río todavía se puede encontrar en los mapas, incluido el de Google, porque se supone que debe estar allí. Pero un estudio reciente (PDF) realizado por la Oficina de Reclamación (una división del Departamento del Interior de EE. UU.) Determinó que todo el río y sus afluentes se desvían para satisfacer las necesidades de beber, bañarse y lavar el inodoro de 40 millones de estadounidenses en todo siete estados, incluidos Arizona, California, Colorado, Nuevo México, Nevada, Utah y Wyoming. También riega 5.5 millones de acres de tierra y ayuda a satisfacer el apetito de energía eléctrica de gran parte de Occidente a través de instalaciones hidroeléctricas. Casi dos docenas de tribus nativas americanas dependen de él, y es la pieza central de 11 parques nacionales, el más famoso, el Gran Cañón.
"Las crecientes demandas en el sistema del río Colorado, junto con la posibilidad de reducir los suministros debido al cambio climático, pueden poner a los usuarios de agua y recursos que dependen del río en riesgo de una escasez prolongada de agua en el futuro", escriben los autores del estudio. "En última instancia", agregan, "el Estudio es un llamado a la acción".
Bajos niveles de agua en la presa Hoover del río Colorado, en la frontera entre Arizona y Nevada. Foto del usuario de Flickr Remon Rijper
¿Pero qué acción se necesita? La conservación del agua, la reutilización del agua y el aumento del agua, reemplazando el agua extraída de los pozos, dicen los autores. Específicamente, los propietarios de tierras y los municipios deben impulsar sus agendas de conservación de agua agrícola, municipal e industrial, así como mejorar su eficiencia energética en el uso del agua. Las soluciones para las regiones más desafiantes incluyen encontrar formas de importar agua, reutilizar aguas residuales y desalinizar el océano y el agua salobre.
Los científicos reconocen que algunas soluciones que han analizado son más fáciles de decir que de hacer y que no todas son viables en todas las regiones. Por ejemplo, opciones como la importación de agua al sur de California a través de tuberías submarinas, bolsas de agua e icebergs (PDF), junto con técnicas de gestión de cuencas hidrográficas como la modificación del clima (también conocido como siembra de nubes) son un poco imprecisas.
El Colorado no es el único río en peligro de extinción, de lejos. El río Flint de Georgia, el río San Saba en Texas, el río Little Plover de Wisconsin, el río Catawba en las Carolinas y las aguas limítrofes de Minnesota también fueron señalados por American Rivers este año.
El desafío para todos estos ríos, incluido el Colorado, solo crece en el futuro. La sequía inducida por el cambio climático está trabajando contra ellos. American Rivers señala (PDF) que se espera que los cambios en el clima reduzcan el flujo del río Colorado hasta en un 10 a 30 por ciento para el año 2050. Podría dejar aún más arena y lodo, haciendo que incluso partes del oeste y suroeste de Estados Unidos más reseco
