Hoy, si el clima lo permite, la NASA lanzará una nave espacial denominada OSIRIS-REx, el Explorador de Regolith de Seguridad-Interpretación espectral-Orígenes-Identificación-Recurso. Esta nave de mil millones de dólares se dirige al cosmos para tomar una cucharada de arena de un asteroide y transportarlo de regreso a casa para que los investigadores puedan buscar aminoácidos y moléculas orgánicas. La nave está programada para despegar de Cabo Cañaveral esta tarde en algún momento después de que se abra la ventana de lanzamiento a las 7:05 PM ET; Vea toda la acción a través de la transmisión en vivo de la NASA.
OSIRIS viajará al asteroide cercano a la Tierra Bennu y recogerá 60 gramos de polvo espacial prístino rico en carbono de la superficie del asteroide. "Esperamos que estas muestras contengan moléculas orgánicas del sistema solar temprano que puedan darnos información y pistas sobre el origen de la vida", dice el investigador principal Dante Lauretta en un comunicado de prensa de la NASA.
La nave tardará dos años en alcanzar la roca espacial y se espera que OSIRIS regrese a casa para 2023.
No es la primera vez que los científicos toman una muestra de un asteroide. Según Paul Voosen de Science, la nave japonesa Hayabusa 1 tomó una muestra del asteroide 25143 Itokawa, que devolvió a la Tierra alrededor de 1.500 granos de grano en 2010. Se suponía que traería mucho más, pero una serie de problemas acortaron la misión. .
OSIRIS, por otro lado, se espera que tome entre 60 y 300 gramos de material. No mucho, pero suficiente para detectar posibles aminoácidos y otros componentes básicos de la vida. "[No] será mucho, pero los científicos de la NASA se han convertido en maestros en trabajar con prácticamente nada", dice a Voosen Hap McSween, un científico planetario de la Universidad de Tennessee, Knoxville, que curará las muestras de Bennu.
OSIRIS entrará en órbita alrededor de Bennu, escaneando y mapeando el asteroide de 1, 600 pies de diámetro e identificará alrededor de una docena de posibles sitios de muestreo, informa la NASA. Pero la nave no aterrizará para recoger su muestra; en su lugar, usará su Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go para "pogo" brevemente de la superficie de Bennu, agarrando un recipiente de muestra lleno de rocas sueltas y polvo. Al acercarse a la Tierra, OSIRIS expulsará la cápsula de muestra, que debe aterrizar en Utah, antes de que la nave entre en órbita alrededor del sol.
La gran esperanza es que la muestra llegue intacta a la Tierra; Voosen informa que una junta tórica rota causó contaminación a la muestra de Hyabusa y la misión Stardust de 1999, que recogió el polvo de la cola de un cometa, fue contaminada por su propio cohete.
Aunque los investigadores probarán la arena en busca de aminoácidos, no son lo único que les interesa a los investigadores. Ian Sample de The Guardian informa que Bennu es uno de los "asteroides potencialmente peligrosos" que tienen la posibilidad de impactar la Tierra. Oscila junto a la Tierra cada seis años, y se espera que alcance las 186, 000 millas en 2135.
Estudiar Bennu ayudará a los investigadores a comprender cómo la luz solar afecta las órbitas de los asteroides potencialmente peligrosos. A medida que la roca espacial se calienta y se enfría, la emisión de fotones térmicos puede afectar la órbita del asteroide, una situación llamada Efecto Yarkovsky. "Nos gustaría entender eso y medirlo de manera mucho más precisa cuando estamos en Bennu y, al hacerlo, mejorar nuestra precisión predictiva para otros asteroides que pueden representar una amenaza futura para la Tierra", dijo Ed Behore, investigador principal adjunto a Sample.
No te pierdas la acción de esta noche. La NASA comenzará la cobertura previa al lanzamiento hoy a las 4:30 p.m. ET.
