Durante 50 años de gobierno militar represivo, los científicos no exploraron vastas selvas en el país conocido como Myanmar y Birmania. Congelados en el tiempo e indemnes por el industrialismo y el turismo, se rumoreaba que estos bosques servían de hogar a algunas de las criaturas más vulnerables o en peligro de extinción del mundo, incluidos los elefantes asiáticos, los leopardos nublados, los tigres y los osos solares.
Después de que un gobierno parlamentario asumió el poder en 2011, los investigadores de la Institución Smithsonian, los científicos y rastreadores nativos y un equipo de filmación de la BBC obtuvieron acceso desde hace mucho tiempo para realizar una encuesta sobre la exuberante y desconocida naturaleza salvaje del país. Su expedición de dos meses, y hallazgos sorprendentes, están documentados en Wild Burma, una serie de tres partes que se estrenará en el canal Smithsonian en mayo.
"Lo que pretendíamos hacer era tratar de llevar a cabo la primera expedición cinematográfica a zonas del país que habían estado fuera del alcance de los occidentales durante mucho tiempo", dice Kris Helgen, jefe de mamografía del Museo Nacional de Natural. Historia y miembro de la expedición a Myanmar. "Hubo muchas preguntas abiertas sobre la vida silvestre en estas áreas", dice, "¿Qué sigue ahí? ¿Lo que queda?"
Helgen y su equipo de conservacionistas se dispusieron a explorar zonas aisladas del país, donde plantaron trampas para cámaras para documentar especies raras en la película. Con solo el tres por ciento de la tierra del país protegida por ley, el objetivo del grupo era obtener evidencia tangible de que las selvas deberían estar protegidas para garantizar la supervivencia de los animales.
La primera parada en el itinerario de los científicos fue las montañas Rakhine Yoma, un área aislada en Birmania occidental que se cree que alberga una extensa población de elefantes asiáticos. A pesar de los rumores, sin embargo, nadie del Smithsonian había visto ninguno en la naturaleza. Chris Wemmer, experto en elefantes de la fiesta y ex director del Instituto de Biología de la Conservación del Zoológico Nacional Smithsonian, había pasado 25 años viajando al Lejano Oriente solo para ser esquivado por el raro animal.
Durante el siglo pasado, casi el 90 por ciento de los elefantes asiáticos del mundo han desaparecido; A menudo son cazados por cazadores furtivos, asesinados por agricultores que protegen sus tierras o expulsados de sus hábitats. Esta estadística aumentó la urgencia de la expedición para encontrar pruebas concretas de que existían rebaños intactos en el remoto Myanmar.
La búsqueda fue recompensada después de varios días cuando una manada de elefantes se apresuró. Este sitio mágico, junto con las observaciones posteriores de terneros jóvenes, confirmó que la región era de hecho una fortaleza para los elefantes salvajes en el sudeste asiático, tal vez la última gran población del mundo de este tipo.
Myanmar, dice Wemmer, tiene "hogares y áreas importantes donde se puede proteger al elefante asiático", lo que hace que sea crítico para los líderes del país implementar las regulaciones antes de que sea demasiado tarde.
Hallazgos similares ocurrieron también en otras áreas del país. Dirigidos por guías locales, los científicos del Smithsonian y sus compañeros caminaron hacia otra cordillera remota, Salu, y filmaron osos de sol reproductores y dos tipos de gatos raros. Más tarde, filmaron tigres tanto en el sur de Myanmar como en Htamanthi, una puerta norte a un tramo de bosque virgen que es más grande que Massachusetts. Para cuando terminó su viaje de dos meses, dice Helgen, habían documentado 27 especies consideradas en peligro o vulnerables. Estos datos fueron compilados en un informe y entregados al presidente del país. Para cuando se transmita Wild Burma, Helgen también espera que sus hallazgos estén disponibles para los espectadores del programa.
Durante casi medio siglo, el paisaje político tuvo un efecto no intencionado, pero positivo, sobre la vida silvestre: permitió que especies oscuras prosperen, sin ser molestadas, en la naturaleza. Pero este no será el caso por mucho tiempo, advierte Helgen. La tala y la minería amenazan con destruir hábitats saludables, y un lucrativo comercio internacional de vida silvestre fomenta la caza ilegal.
"La apertura de Myanmar, con algunos cambios en la democratización, es muy positiva", dice Helgen. "Pero también significa que este es un momento extremadamente crítico para los espacios naturales de Myanmar y su vida silvestre. Ahora es el momento de garantizar que estas áreas estén realmente protegidas".
"De lo contrario", agrega, "no va a durar".
Wild Burma , una serie de tres partes, se estrena en el Canal Smithsonian a las 8 pm el miércoles 7 de mayo y continúa el 14 y 21 de mayo
