Antes de cumplir los 30 años, John Coltrane lo era. El saxofonista y compositor estadounidense ya había formado parte de bandas dirigidas por Jimmy Heath y el legendario trompetista Dizzy Gillespie; Más de una vez, Miles Davis lo había reclutado para su quinteto. Algunos argumentaron, entonces y ahora, que él era y es el saxofonista de jazz más influyente de todos los tiempos.
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Pero "Trane", como era conocido, también estaba drogado. Aún así, Davis siguió llevándolo de regreso, hasta que, a fines de los años 50, no lo hizo.
En lugar de empacar, Coltrane limpió. Sobrio, se puso en marcha por su cuenta, reclutando a personas como Jimmy Garrison en el bajo, Elvin Jones en la batería y McCoy Tyner en las teclas. Hace cincuenta años, este mes, grabó "A Love Supreme", una suite de cuatro partes que, lanzada en 1965, se convertiría en una de las mejores pistas de jazz de todos los tiempos. Fue el comienzo de un nuevo Coltrane, uno que se despojó de su piel, cambió su perspectiva, encontró a Dios y una nueva voz.
Y con todo eso vino un nuevo saxofón: un tenor Selmer Mark VI, el primero de su tipo, fabricado en 1965 en París.
El saxofón no llegó a tiempo para el famoso disco de Coltrane (y si lo hubiera hecho, se podría argumentar que su historia sería casi demasiado perfecta). De hecho, no hay una sola cosa particularmente notable sobre la bocina en sí misma, dice John Edward Hasse, curador de música estadounidense en el Museo Nacional de Historia de Estados Unidos. A diferencia de otras grandes marcas de la época, no era un saxofón construido para el jazz, ni para el sonido clásico o de las grandes bandas que antes había ayudado a hacer famoso a Coltrane. En cambio, el Mark VI era conocido simplemente (posiblemente) el mejor cuerno "versátil", muy parecido al hombre detrás de él.
Ravi Coltrane, el hijo de John, no sabe exactamente cuándo y dónde tocó el instrumento su padre, dice Hasse. Pero el tenor era uno de los tres instrumentos que Coltrane usaría mientras avanzaba durante los próximos dos años, reinventándose a sí mismo, y la música de jazz, a un ritmo que muchos encontraron agotador. Excepto, por supuesto, el propio Trane.
"Desarrolló un nivel casi increíble de virtuosismo en su instrumento", dice Hasse. Coltrane fue pionero en técnicas como las "hojas de sonido", solía tocar cientos de notas en rápida sucesión, y estilos como "avant garde jazz", un tipo de forma libre con el objetivo de romper la estructura del género experimental en sí mismo. "The New Thing", como se supo, impulsó la fluidez donde había habido cambios de tempo o acordes, notas ásperas y exageradas donde los compositores habían pretendido frases suaves y líricas .
En 1966, dio lo que muchos consideran su actuación pináculo en la Universidad de Temple, un evento que pocos habían escuchado o presenciado hasta que fue relanzado este año. En sus últimos años, Coltrane había experimentado con diferentes combos: más bajo, menos bajo, más batería, diferentes tipos de batería. Algunos estaban tocando esa noche, pero debido a que el concierto fue grabado con un solo micrófono, Coltrane y su saxo están al frente y al centro. A veces, él famoso pasa del saxo a la canción, usando sus labios para transmitir lo que, tal vez, sintió que no podía atravesar la bocina.
"Su música nunca estuvo contenta con dónde estaba, sino que siempre estaba mirando hacia lo que podría ser", algunos han escrito sobre sus últimos años.
Meses después, murió a los 40 años de cáncer de hígado. Pero aunque se volvió demasiado joven, su legado continuó creciendo. Decenas de artistas no solo han adoptado su estilo, sino también el Mark VI como su trompa principal, dice Hasse: Lee Konitz, Sonny Rollins, Wayne Shorter, Phil Woods, entre otros.
"Cada vez que abro el estuche para mirar su saxofón, se me pone la piel de gallina", dice Hasse.
Ravi Coltrane donó el Mark VI al Smithsonian este año. Se exhibe en la exposición "Historias americanas" del American History Museum, uniéndose a otros objetos de Ellington, Gillespie y Hancock.
Pero más que el instrumento en sí es el espíritu que invoca, dice Hasse: El cuerno, para generaciones de aspirantes a músicos, ha encarnado las posibilidades de "un amor supremo": uno entre un hombre y su instrumento.
Nota del editor: Esta historia originalmente decía que Coltrane murió a los 42 años. Murió a los 40 años. También actualizamos el artículo para reflejar que las "hojas de sonido" se refieren a secuencias de notas rápidas, casi simultáneas. Lamentamos los errores.
