Durante el período Jurásico, que terminó hace aproximadamente 145 millones de años, un pequeño insecto revoloteó para beber néctar y polinizar plantas. Podría haberse visto y comportarse de manera llamativa como una mariposa, pero este ala de encaje extinta existió hace 40 a 85 millones de años antes de que las primeras mariposas estiraran sus alas.
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Cuando colocas una imagen de un fósil de caligramática junto a una mariposa de búho moderna, el parecido es asombroso: ambos insectos tienen alas grandes decoradas con un solo punto que parece un ojo. Estos antiguos insectos pueden incluso haber polinizado a parientes lejanos de pinos y cícadas mientras sorbían el néctar de la planta, escribe Nala Rogers para la revista Science . Pero aunque pueden parecer similares, las crisopas de caligrama se relacionan más estrechamente con insectos como las moscas de serpiente y las moscas de mayo, según un nuevo estudio publicado esta semana en Proceedings of the Royal Society B.
Debido a que las crisopas caligramáticas eran insectos relativamente frágiles, pocos fósiles se conservaron lo suficientemente bien como para un análisis detallado. Sin embargo, un equipo de científicos, incluidos varios del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, examinó un conjunto de 20 fósiles bien conservados descubiertos en lagos antiguos en el noreste de China y descubrió el notable parecido.
"Sin embargo, al examinar estos nuevos fósiles, descubrimos una sorprendente variedad de similitudes físicas y ecológicas entre las especies fósiles y las mariposas modernas, que compartieron un ancestro común hace 320 millones de años", dijo el paleobotánico de la Universidad de Indiana, David Dilcher, en un comunicado. .
Las similitudes van más allá de la coloración y los hábitos alimenticios, explica Conrad Labandeira, paleobiólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, a John Barrat de Smithsonian Science News . "Si miras un ala de mariposa moderna con un aumento muy alto, los colores que ves en realidad están determinados por escalas muy pequeñas que están pigmentadas de manera diferente", dice. "Parece que las caligrammátidas tenían este mismo tipo de escamas de ala".
La evolución convergente, un fenómeno en el que dos animales distantes relacionados desarrollan características físicas similares, no es infrecuente. Sin embargo, muchos piensan más en términos geográficos: desarrollo de una característica que puede ayudar a una criatura a sobrevivir en un tipo particular de hábitat.
En este caso, en lugar de estar separados por la distancia, las mariposas y las caligramáticas se separaron por millones de años, lo que demuestra que la evolución convergente puede ocurrir incluso a través de escalas temporales masivas, Becky Ferreira escribe para Motherboard.
Representación artística de Oregramma illecebrosa que consume gotas de polen de bennettitales, un orden extinto de plantas. (Vichai Malikul) Si bien la caligrammatida puede parecerse a una mariposa, existen algunas diferencias entre los dos insectos. Por un lado, si bien las caligrammátidas podrían haber tenido gustos similares en alimentos que sus primos lejanos, no bebieron néctar de las flores. De hecho, las primeras flores ni siquiera aparecieron hasta hace unos 100 millones de años.
Aunque las alas de caligrammatida utilizaron piezas bucales similares en forma de tubo para alimentarse, el análisis de manchas microscópicas de polen preservado en las caras de los insectos fosilizados mostró que probablemente se alimentaron de una planta de semilla extinta llamada "bennettitale". Probablemente usaron esa forma de tubo. Rogers escribe que la protuberancia para sondear el interior del bennettitale para probar el néctar.
La evolución puede ser un proceso innovador, pero este ejemplo solo muestra cómo algunos animales pueden surgir para llenar un nicho dejado por otro.
"Si funcionó una vez, por qué no volver a intentarlo", dijo Dilcher.
