En lo que literalmente sería una colosal primera vez, los astrónomos finalmente pudieron haber encontrado un exomoon o una luna que orbita un planeta fuera de nuestro propio sistema solar. La nueva luna alienígena es aproximadamente del tamaño de Neptuno, que tiene un diámetro cuatro veces mayor que el de la Tierra y es 17 veces más masiva.
La luna fue descubierta dando vueltas alrededor de Kepler 1625b, un gigante gaseoso masivo tres veces más grande que Júpiter orbitando una estrella en la constelación de Cygnus a unos 8, 000 años luz de distancia, informa Sarah Kaplan en The Washington Post . A diferencia de algunos descubrimientos espaciales notables, este hallazgo no fue al azar; Mike Wall en Space.com informa que los astrónomos de la Universidad de Columbia, David Kipping y Alex Teachey, estaban buscando exomoons, una hazaña verdaderamente desafiante, cuando encontraron a la bestia.
Desde que los investigadores comenzaron a detectar exoplanetas, o mundos que orbitan estrellas que no sean nuestro Sol, a principios de la década de 1990, hemos catalogado casi 3, 800 planetas alienígenas, con miles de avistamientos más esperando confirmación. A pesar de encontrar todos esos planetas, los investigadores nunca han detectado una luna.
Para detectar exoplanetas, los astrónomos suelen observar su tránsito, que aparece cuando el brillo de una estrella disminuye, lo que indica que un planeta está pasando frente a él. El problema es que solo los planetas grandes que orbitan cerca de las estrellas son detectables, y esos tipos de planetas generalmente no tienen lunas.
Así que Kipping y Teachey estudiaron detenidamente los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, un satélite de caza de exoplanetas. Decidieron mirar los exoplanetas con las órbitas más anchas, o aquellos que toman alrededor de 30 días para rodear sus estrellas. Eso redujo su enfoque a 284 planetas. Pero solo uno de ellos, Kepler 1625b, mostró el tipo de anomalía que estaban buscando.
Más tarde, el equipo utilizó la poderosa lente del telescopio espacial Hubble para observar el planeta y encontró un par de anormalidades inesperadas. Primero, Kepler 1625b comienza su tránsito de la estrella más de una hora antes, un indicador de que algo con gravedad relativamente fuerte tira de él, alternando su centro de gravedad y afectando su órbita.
En segundo lugar, una vez que el planeta terminó de pasar por la cara de la estrella, observaron otra disminución en el brillo aproximadamente 3.5 horas más tarde, consistente con "una luna que sigue al planeta como un perro siguiendo a su dueño con una correa", dice Kipping en un comunicado de prensa. .
Ambos puntos de datos se explican mejor si una gran luna del tamaño de Neptuno está orbitando Kepler 1625b. Si se confirma, esta sería la primera luna descubierta fuera de nuestro propio sistema solar, según el nuevo estudio publicado en la revista Science Advances .
"Esperamos volver a observar la estrella nuevamente en el futuro para verificar o rechazar la hipótesis de exomoon", le dice Kipping a Wall como Space.com. "Y si se valida, el sistema planeta-luna —un Júpiter con una luna del tamaño de Neptuno— sería un sistema notable con propiedades inesperadas, que en muchos sentidos se hace eco del descubrimiento inesperado de Júpiter calientes en los primeros días de la caza del planeta".
Si bien algunos pueden querer definir una luna tan masiva como un planeta atrapado en un sistema binario con Kepler 1625b, los investigadores la definen como una luna ya que su masa es solo el 1.5 por ciento de la del planeta que orbita, aproximadamente lo mismo que la Tierra y nuestro planeta. Luna.
Sin embargo, cómo se formaría esa luna es la gran pregunta. Kaplan informa que no hay explicaciones fáciles. Podría ser un planeta deshonesto atrapado en la gravedad del Kepler 1625b o, como las lunas de Júpiter, se unió de gas, polvo y otros desechos espaciales. Debido a que es una luna gaseosa que rodea a un gigante gaseoso, es posible, pero poco probable, que se haya formado como nuestra luna cuando una colisión cósmica rompió un trozo de su planeta anfitrión.
"Está planteando nuevas preguntas sobre el tipo de procesos dinámicos que continúan para crear los planetas y las lunas", le dice Teachey a Kaplan.
Pero los astrónomos tienen cuidado de enfatizar que esto es solo una luna candidata. Hará falta más observación con el Hubble para confirmarlo. Y encontrar lunas futuras requerirá mirar planetas mucho más lejos de sus estrellas, algo que es difícil ahora, pero que debería ser posible una vez que el poderoso pero retrasado Telescopio Espacial James Webb finalmente comience a escanear los cielos.
