Plutón no es el único planeta enano que recientemente acogió una nave espacial de la Tierra. La nave espacial Dawn de la NASA ha estado en órbita alrededor del planeta enano Ceres durante casi un año, transmitiendo datos. Uno de los descubrimientos más desconcertantes ha sido la fuente de manchas blancas brillantes en la cara de Ceres. Ahora los investigadores finalmente pueden decir qué causó esos parches brillantes: sal.
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A medida que la sonda Dawn se desliza perfectamente en órbita, las cámaras de la nave espacial capturaron primeros planos de los puntos brillantes. Algunos expertos esperaban que los parches fueran la primera señal de agua o hielo, informa Rachel Feltman para The Washington Post . Pero el investigador principal de la misión, Christopher Russell, le dijo a The Post en julio que los campos de sal altamente reflectantes eran la causa más probable.
Ahora la investigación científica respalda esta suposición educada. Dos artículos recientes publicados en Nature proporcionan una imagen completa, que cuentan una nueva historia de la formación de Ceres y concluyen que las manchas son realmente salinas. Pero la sal en Ceres no es como lo que encontraría en una mesa, está hecha de sulfato de magnesio.
Ceres tiene más de 130 áreas brillantes, la mayoría escondidas dentro de los contornos de los cráteres de impacto. Estos parches brillantes están en los mismos lugares donde se detectó previamente el vapor de agua, dice el coautor del primer artículo Vishnu Reddy en un comunicado. Entonces, los científicos creen que las sales son remanentes del agua salada que sublima el hielo. El planeta enano puede ocultar una capa de este hielo de agua salada debajo de su superficie, desenterrada por asteroides impactantes.
Aunque las manchas parecen brillar blancas en las fotos, solo reflejan aproximadamente la mitad de la luz solar que las golpea, haciéndolas "similares en brillo al asfalto fresco", informa Story Hinckley para The Christian Science Monitor . Aun así, eso es suficiente reflejo para que se destaquen contra el entorno opaco de la planta enana. Quizás responder al misterio de los puntos brillantes puede dejar descansar algunos rumores de que eran signos de civilización alienígena.
Uno de los nuevos informes también vuelve a contar el nacimiento de Ceres. El descubrimiento de arcillas ricas en amoníaco en el planeta enano sugiere que podría no haber nacido en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, donde ahora reside. La ubicación actual del planeta enano es demasiado cálida para que el amoníaco se haya solidificado y permanezca en arcilla. Se habría evaporado, escribe Hinckley.
Es más probable que Ceres, o algunas de sus partes, se hayan formado en el sistema solar exterior. El material podría haber derivado del sistema solar exterior, acumulándose en el planeta enano. Alternativamente, Ceres puede haber estado una vez más cerca de Plutón y haber recogido estos compuestos amoniados.
Más adelante este mes, Dawn se hundirá más abajo, a solo 240 millas sobre la superficie, informa Feltman para The Post . Estén atentos para el posible descubrimiento de características aún más sorprendentes en este mundo extranjero.
