El crujido de la grava debajo de tus botas de montaña. El chapoteo satisfactorio que viene con el cañonazo hacia un río. La inquietud de cruzar una garganta a través de una estrecha pasarela. Estas son solo algunas de las razones por las cuales el rastreo de ríos, también conocido como barranquismo, se ha convertido en un deporte tan popular en todo Taiwán.
El trazado del río es como caminar, pero mejor: en lugar de apegarse a un sendero bien cuidado, las expediciones de trazado del río implican escalar rocas, vadear las corrientes de agua y correr por cuevas habitadas por murciélagos. En otras palabras, estas caminatas no son para los débiles de corazón.
Durante la última década, el rastreo de ríos ha ganado popularidad en toda Asia, con proveedores que están apareciendo en Hong Kong, Taiwán y Japón, donde se cree que comenzó. Los proveedores profesionales de rastreo fluvial lideran expediciones para cualquiera que se atreva a venir a dar un paseo, pero hasta hace poco, la mayoría orientaba sus viajes hacia los lugareños.
Pero ya no más: ingrese a Hualien Outdoors, una empresa con sede en el condado de Hualien, una región montañosa a unos 160 kilómetros al sur de la capital de Taiwán, Taipei. El proveedor personaliza sus viajes específicamente para los extranjeros que no están familiarizados con el área y que muy probablemente enfrentan una barrera del idioma, junto con los otros desafíos del camino.
Propiedad de Matt Hopkins, Hualien Outdoors ha liderado aventuras de rastreo de ríos en Taiwán desde 2011. La compañía comenzó en 2008 como una escuela al aire libre para niños, pero finalmente comenzó a llevar grupos de adictos a la adrenalina a algunos de los lugares más remotos del país. Ahora Hopkins y sus colegas acompañan a los trazadores de ríos a lugares con nombres de cuentos como Golden Grotto, un cañón tragamonedas completo con una cascada digna de Instagram, y Emerald Valley, conocido por tener un cuerpo de agua del mismo tono que la piedra preciosa verde.
Como guía principal, Hopkins dice que abastece cada recorrido específicamente para cada grupo, que puede incluir desde dos hasta más de ocho personas. La creación de cada itinerario, que puede durar desde una excursión de dos horas hasta un agotador viaje de ocho horas, requiere mucha planificación. Hopkins se enorgullece del hecho de que nunca dos de sus giras hayan sido iguales.
"Cada destino se elige la mañana del viaje en función del tamaño del grupo, la experiencia y las preferencias", le dice a Smithsonian.com. "Nuestros viajes llevan a nuestros huéspedes a lugares a los que nadie más va".
Por ejemplo, una expedición podría involucrar saltar acantilados templados por un baño relajante en aguas termales o baños de arcilla volcánica. Otro podría incluir el vadeo del río y la caza de jade. Hopkins dice que tampoco es raro ver algo de vida silvestre en el camino, como monos y serpientes. Y pasar tiempo de calidad sumergiéndose en uno de los ríos cristalinos de Taiwán es uno de los aspectos más destacados del viaje.
"Imagine temperaturas de más de 95 grados con 100 por ciento de humedad mientras [se sumerge] en un río que tiene la temperatura justa de frescor, rodeado de enormes acantilados de mármol, cañones y selva", dice. "[Tienes] un río salvaje lleno de grandes rocas y agua potable cristalina para caminar y nadar, o [puedes] relajarte en una cascada y sentirte más limpio por haberlo hecho".
Pero, advierte Hopkins, toda esa serenidad y soledad también conlleva el peligro potencial. Él dice que sus guías han ayudado a los huéspedes a lidiar con todo, desde inundaciones repentinas hasta rocas y serpientes que caen. Tener una guía, y enfrentar desafíos con el mantra de "detener los problemas antes de que sucedan", ayuda a mitigar los peligros que conlleva trepar y atravesar rocas y arroyos, explica.
¿Podría haber una mejor manera de experimentar el campo taiwanés? Tal vez no, pero para realmente rastrear los ríos de Taiwán, prepárate para mojarte. Después de todo, dice Hopkins, "el lugar más cómodo es el río mismo".
