Pasé el domingo por la mañana entre los dinosaurios del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Los esqueletos de las criaturas prehistóricas estaban casi hombro con hombro: el Tyrannosaurus parecía gruñir en un Triceratops cercano , y un Allosaurus estaba peligrosamente cerca del final comercial de un Stegosaurus, y las numerosas reconstrucciones de tales dinosaurios son tan comunes que es muy común. Es fácil darlos por sentado. Hace un siglo y medio, cuando los dinosaurios aún eran nuevos, el hecho de que un dinosaurio entero pudiera ser reconstruido fue algo fantástico.
Benjamin Waterhouse Hawkins fue uno de los mejores paleo-artistas de todos los tiempos. No importa que ahora restauremos a los dinosaurios de manera muy diferente a como lo hizo. En el momento en que Hawkins estaba llevando a cabo su trabajo, incluida la creación de los famosos dinosaurios del Palacio de Cristal, los paleontólogos conocían a los dinosaurios solo a partir de fragmentos, y no había esqueletos completos impresionantes.
El 27 de enero de 1869, Hawkins pronunció una conferencia en el Instituto Americano de Nueva York sobre su trabajo. Comenzó presentando a su audiencia con el gran marco esquelético de un dinosaurio. "La audiencia quedó completamente sorprendida por la presentación del esqueleto restaurado de un enorme reptil llamado 'Hadrosaurus'", escribió más tarde un reportero del New York Evening Post, especialmente desde el esqueleto de 25 pies de largo del "monstruo restaurado". "había sido" hábilmente escondido detrás de cortinas que, cubiertas con diagramas, no dejaban sospechas de nada detrás de ellas ".
Esta no fue la primera aparición pública de Hadrosaurus . Hakwins había creado inicialmente un elenco del esqueleto reconstruido para la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia unos meses antes sobre la base de un esqueleto incompleto encontrado en Haddonfield, Nueva Jersey. Su Hadrosaurus fue el primer esqueleto completo de dinosaurio que se exhibió en cualquier lugar. Ya se habían visto perezosos gigantes, mastodontes y otros mamíferos prehistóricos, pero Hawkins, en colaboración con el naturalista Joseph Leidy, fue el primero en reconstruir un esqueleto completo de dinosaurio. (En 2009, la Academia realizó una exposición especial sobre Hadrosaurus, mostrando el cráneo de yeso original de la reconstrucción de Hawkins).
Pero, tan magnífico como era, el esqueleto de Hadrosaurus era solo un adelanto de cosas más grandes por venir. Hawkins explicó a su audiencia del American Institute que estaba aplicando sus talentos para crear una nueva visión de la vida prehistórica en América del Norte para un gran museo en el Central Park de Nueva York. El "Museo Paleozoico" combinaría fósiles con restauraciones de tamaño natural de Hadrosaurus y otras criaturas prehistóricas, incluidos los plesiosaurios y el dinosaurio depredador " Laelaps " (ahora conocido como Dryptosaurus ), que el reportero describió como "muy cómodo de ver en un estado difunto, pero muy inconveniente de tener si está vestido de carne y hueso ".
Lamentablemente, el gran Museo Paleozoico de Central Park nunca fue construido. A pesar de que Hawkins había creado varios de los modelos planificados en un estudio de Nueva York en 1871, todos fueron aplastados por compinches del infame político William Marcy Tweed. Exactamente por qué Tweed ordenó la destrucción del trabajo de Hawkins es difícil de determinar. Tweed afirmó que el proyecto era una pérdida de dinero, pero Hawkins también había criticado públicamente al corrupto jefe de la ciudad. Cualquiera sea la razón, las criaturas de Hawkins encontraron un final violento y el proyecto fue desechado.
Ciento cuarenta años después, hay muchos museos excelentes llenos de esqueletos de dinosaurios, pero la muerte del Museo Paleozoico sigue siendo una tragedia. El museo no solo habría presentado a los neoyorquinos la historia prehistórica única de América del Norte, sino que si hubiera sobrevivido hasta nuestros días, el museo habría actuado como una cápsula del tiempo desde los primeros días de la paleontología estadounidense. Todo lo que nos quedan son bocetos de un mundo prehistórico que nunca cobrará vida.
