Fue, literalmente, el pitido que se escuchó en todo el mundo. El sonido, levemente molesto y profundamente desconcertante, se transmitió a la tierra desde una pequeña esfera de metal llamada Sputnik, lanzada al espacio por Rusia el 4 de octubre de 1957.
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A medida que el satélite daba vueltas alrededor del planeta 14 veces al día, el pequeño y persistente ping fue una sorpresa para la mayoría de los estadounidenses, que habían creído que Rusia era inferior a los Estados Unidos en todos los sentidos, y ciertamente en ciencia e ingeniería. La carrera espacial estaba en marcha. Menos de cuatro meses después, la nave espacial Explorer I, lanzada hace 50 años, el 31 de enero de 1958, se convertiría en la respuesta de Estados Unidos al nuevo desafío. El delgado proyectil blanco y negro, de menos de siete pies de largo, ahora cuelga en el Museo Nacional del Aire y el Espacio (NASM) del Smithsonian.
"En una época en que enviamos cargas útiles masivas a la órbita, Explorer parece primitivo", dice el curador de NASM Roger Launius, "porque es muy pequeño y sus instrumentos son muy poco sofisticados". Sin embargo, como prueba de que Estados Unidos podría correr con los soviéticos, Explorer fue enorme. Sin embargo, entrar en el juego estuvo lejos de ser un proceso fácil, y tomar la delantera en la carrera tomó años.
La élite estadounidense de cohetes, incluido un equipo financiado por el Ejército dirigido por el ingeniero aeroespacial alemán (y ex nazi) Wernher von Braun, puede haber estado disgustado por perder la cara ante la URSS, pero no podría haberse sorprendido. La competencia, de hecho, se había llevado a cabo sin mucha fanfarria desde poco después del final de la Segunda Guerra Mundial. (En cuanto a von Braun, su pasado, aunque no desconocido, fue ignorado por funcionarios estadounidenses hasta después de su muerte en 1977).
Mientras que el público y algunos miembros del gobierno de los Estados Unidos fueron sacudidos por el Sputnik, los documentos recientemente desclasificados del período muestran que el presidente Dwight D. Eisenhower, ayudado por los vuelos secretos U-2 de la CIA sobre la Unión Soviética, estaba bien informado sobre el progreso de Rusia. Como antiguo líder militar que valoraba la inteligencia, Eisenhower había estado decidido a poner en órbita satélites espías. El presidente mantuvo su conocimiento y sus planes en secreto; en ese momento, su falta de pánico fue interpretada por muchos como indiferencia.
"Pensaron que estaba dormido en el interruptor", dijo el historiador Michael Neufeld, curador de NASM, en un reciente documental de la serie "Nova" de PBS, "Sputnik Declassified". (Eisenhower, de hecho, presidió el lanzamiento de los primeros satélites espías en 1960, un logro del que nunca se atribuyó el crédito).
Ciento veinte días después del lanzamiento del Sputnik, von Braun y sus científicos enviaron un cohete Júpiter-C, que transportaba el Explorer de 30 libras, a una órbita elíptica. Aunque el despliegue de satélites por parte de las dos grandes potencias llevó el sello legitimador de la investigación geofísica, y los instrumentos de Explorer detectaron el cinturón de radiación Van Allen de partículas cargadas que circundan la tierra, los lanzamientos demostraron inequívocamente el músculo detrás de la ciencia de las dos naciones.
Explorer permaneció en órbita durante muchos años antes de quemarse en la reentrada en 1970. (El Smithsonian era una copia de seguridad; su Sputnik, sin embargo, es una réplica).
Explorer y Sputnik han permitido avances desde las comunicaciones por satélite hasta el seguimiento de huracanes y la tecnología de posicionamiento global. " Sputnik no condujo directamente al programa Apollo, aunque estableció el contexto", dice Neufeld. "Se necesitaron más primicias soviéticas y un cambio de administración ... para llevar a la decisión de la luna. En cuanto a los satélites de reconocimiento, el Sputnik aceleró su aparición, ciertamente; a partir de ese momento, la inversión fue continua y masiva. No hicimos nada o el otro, hicimos las dos cosas ".
