Los minerales de tierras raras se utilizan para fabricar teléfonos inteligentes, televisores de pantalla plana, taladros, vehículos eléctricos, bombillas fluorescentes compactas, turbinas eólicas y equipos militares. Pero ahora China, el proveedor casi exclusivo del mundo de elementos de tierras raras, advierte que la lujuria moderna por los juguetes y herramientas de alta tecnología ha provocado que el suministro de estos materiales caiga en picado.
Según una reciente sesión informativa oficial publicada por el Consejo de Estado de China,
Después de más de 50 años de minería excesiva, las reservas de tierras raras de China han seguido disminuyendo y los años de suministro garantizado de tierras raras se han reducido. La disminución de los recursos de tierras raras en las principales áreas mineras se está acelerando, ya que la mayoría de los recursos originales se agotan.
Con China proporcionando actualmente más del 90% del suministro global de elementos de tierras raras, las noticias podrían significar problemas para una industria tecnológica en constante crecimiento. El New York Times, sin embargo, informa que los números de China no necesariamente deben tomarse al pie de la letra.
El libro blanco dice que China tiene solo el 23 por ciento de las reservas de tierras raras del mundo y ya ha agotado las reservas más accesibles. Pero el Servicio Geológico de los Estados Unidos hace un año elevó su estimación de las reservas chinas de tierras raras a la mitad del suministro mundial, en comparación con un tercio de las reservas mundiales.
Varios gobiernos locales y provinciales de China han anunciado numerosos descubrimientos de grandes depósitos de tierras raras en los últimos años, sin embargo, los funcionarios chinos apenas han cambiado las estimaciones oficiales de las reservas nacionales, señalan expertos de la industria de tierras raras.
La producción actual de tierras raras de China inevitablemente disminuirá, pero en los últimos años se ha visto a los científicos empujando a un territorio cada vez más peligroso o difícil en busca de un nuevo suministro. Y las compañías que necesitan estos materiales están descubriendo cómo protegerse contra la escasez: Honda acaba de anunciar que comenzará a reciclar tierras raras, por ejemplo. Sirve bien al mundo por comenzar a depender de un material tan escaso que su propio nombre advierte que se acabará más pronto que tarde.
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