Cuando un muy joven Howard Fielding acunó cuidadosamente el invento inusual de su padre, no tenía idea de que su próxima acción lo convertiría en un pionero de la moda. En sus manos había una sábana de plástico con protuberancias llenas de aire. Mientras tocaba la película de sensaciones graciosas, no pudo resistir la tentación: comenzó a reventar las burbujas, tal como lo ha estado haciendo gran parte del resto del mundo desde entonces.
Y entonces Fielding, que tenía alrededor de 5 años en ese momento, se convirtió en la primera persona, por diversión, en reventar Bubble Wrap. La invención revolucionó la industria del transporte marítimo e hizo posible la era del comercio electrónico, protegiendo miles de millones de productos enviados a todo el mundo cada año.
"Recuerdo haber visto las cosas y mi instinto fue apretarlas", dice Fielding. “Digo que soy la primera persona en reventar Bubble Wrap, pero estoy seguro de que no es cierto. Los adultos en la firma de mi padre probablemente lo hicieron para garantizar la calidad. Pero probablemente fui el primer niño ".
Él agrega con una sonrisa, "Fue muy divertido reventar. Las burbujas eran mucho más grandes entonces, así que hicieron un ruido fuerte ".
El padre de Fielding, Alfred, fue co-inventor de Bubble Wrap con su socio comercial Marc Chavannes, un químico suizo. Intentaron crear un fondo de pantalla texturizado en 1957 que atraería a la floreciente generación Beat. Pusieron dos cortinas de plástico para ducha a través de una máquina de termosellado, pero al principio quedaron decepcionadas por los resultados: una lámina de película con burbujas de aire atrapadas.
Sin embargo, los inventores no descartaron totalmente su fracaso. Se les otorgó la primera de varias patentes para el proceso y el equipo de estampado y laminado de materiales, luego comenzaron a pensar en usos: más de 400, de hecho. Uno, el aislamiento de invernadero, salió del tablero de dibujo, pero finalmente fue tan exitoso como el papel tapiz con textura. El producto se probó en realidad en invernaderos, pero resultó ineficaz.
"Método para hacer material de amortiguación laminado", patentado el 28 de julio de 1964 (Patente de los Estados Unidos Núm. 3.142.599) Para continuar desarrollando su producto inusual, que fue marcado como Bubble Wrap, Fielding y Chavannes fundaron Sealed Air Corp. en 1960. No fue sino hasta que decidieron al año siguiente usarlo como material de embalaje que tuvieron éxito. IBM había presentado recientemente la unidad 1401, considerada el Modelo T de la industria informática, y necesitaba una forma de proteger el delicado dispositivo durante el tránsito. El resto, como ellos dicen, es historia.
"Fue la respuesta a los problemas de IBM", dice Chad Stephens, vicepresidente de innovación y desarrollo de la División de Cuidado de Productos de Sealed Air. “Podrían enviar sus computadoras sin daños. Eso abrió la puerta a muchas otras empresas para comenzar a usar Bubble Wrap ”.
Las pequeñas empresas de embalaje adoptaron rápidamente la nueva tecnología. Para ellos, Bubble Wrap fue un regalo del cielo. Anteriormente, la mejor manera de proteger un artículo durante el envío era rodearlo con papel de periódico enrollado. Era desordenado ya que la tinta de los periódicos viejos a menudo se pegaba al producto y a quienes lo manejaban. Además, realmente no ofrecía tanta protección.
Sealed Air comenzó a crecer cuando Bubble Wrap se dio cuenta. El producto evolucionó en diferentes formas, tamaños, resistencias y grosores para usos ampliados: burbujas grandes y pequeñas, láminas anchas y cortas, rollos grandes y cortos. Mientras tanto, más personas descubrían la alegría de abrir esos bolsillos llenos de aire (incluso Stephens admite ser un "popper para aliviar el estrés").
Aún así, la compañía no estaba obteniendo ganancias. Fue entonces cuando TJ Dermot Dunphy se convirtió en CEO en 1971. Ayudó a generar ventas anuales de $ 5 millones en su primer año a $ 3 mil millones en 2000 cuando dejó la empresa.
"Marc Chavannes era un visionario y Al Fielding era un ingeniero de primera clase", dice Dunphy, quien a los 86 años de edad todavía trabaja todos los días en su empresa de inversión y gestión de capital privado, Kildare Enterprises. “Pero ninguno de los dos quería dirigir la empresa. Solo querían trabajar en sus inventos ".
Como empresario emprendedor, Dunphy ayudó a Sealed Air a estabilizar su operación y diversificar su base de productos. Incluso expandió la marca a la industria de piscinas. Durante varios años, las cubiertas de piscina Bubble Wrap fueron extremadamente populares. Con grandes bolsas de aire, las cubiertas ayudaron a atrapar los rayos solares y a retener el calor para que el agua de la piscina permaneciera tibia, aunque estas burbujas no se podían reventar. La empresa finalmente vendió la línea.
Barbara Hampton, la esposa de Howard Fielding, quien casualmente es especialista en información de patentes, señala rápidamente cómo las patentes le permitieron a su suegro y a su compañero hacer lo que hicieron. En total, se les otorgaron seis patentes para Bubble Wrap, la mayoría de las cuales se referían al proceso de estampado y laminado de plástico y el equipo necesario. De hecho, Marc Chavannes recibió dos patentes anteriores de película termoplástica, pero probablemente no tenía en mente burbujas reventables cuando lo hizo. "Una patente brinda a una persona creativa la oportunidad de cosechar las recompensas de sus ideas", dice Hampton.
Hoy, Sealed Air es una compañía Fortune 500 con ventas de $ 4.5 mil millones en 2017 y 15, 000 empleados que atienden a clientes en 122 países. Originalmente ubicada en Nueva Jersey, la empresa trasladó su sede mundial a Carolina del Norte en 2016. Produce y vende varios productos, incluido Cryovac, un plástico delgado que se envuelve en forma retráctil alrededor de alimentos y otros artículos. Sealed Air incluso ofrece una envoltura de burbujas sin aire que es menos costosa de enviar a los clientes.
"Es una versión inflable", dice Stephens. “En lugar de grandes rollos de aire, vendemos rollos de película bien envuelta con una unidad mecánica que agrega el aire cuando es necesario. Es mucho más eficiente ".
