El 20 de julio de 1889, en una quebrada junto al río Sweetwater de Wyoming, seis ganaderos lincharon a un hombre y una mujer acusados de robo de ganado. Mientras los supuestos cuerpos se retorcían de la misma rama del árbol: un jinete galopaba hacia la ciudad de Rawlins con la noticia: los ganaderos se habían vengado de dos ladrones despiadados, Jim Averell y Ella Watson, la mujer que llamaban Cattle Kate.
La historia fue impactante: se hizo eco en todo Estados Unidos como un tiro, y solo se volvió más dramática en el recuento. El titular de un periódico decía: "Blasfemar la belleza fronteriza impulsó bárbaro hacia las ramas".
Un relato en el Salt Lake Herald pintó a Kate como una leyenda local, "de físico masculino, ella era una atrevida demonio en la silla de montar; rápida en el rodaje; una experta con el lariat y el hierro de marca". En una historia en la Gaceta de la Policía Nacional, un hombre le hizo a Kate una pregunta que no le gustó. Así que ella "lo derribó con un impresionante zurdo y lo azotó con su látigo hasta que él pidió clemencia".
Pero la verdad del asunto probablemente era mucho más anodina. Kate era simplemente una mujer que buscaba establecerse una vida en la frontera. A pesar de que algunos periódicos locales publicaron cuentas más precisas poco después de su linchamiento, la versión mítica (la mujer salvaje se encuentra con su final) es lo que se quedó. Hoy, los expertos coinciden en que el mayor crimen de Watson fue probablemente su disposición a cruzar fronteras.
En efecto, fue asesinada por ser diferente.
En los años posteriores a la Guerra Civil, el autor Tom Rea explica en su libro de 2006 Devil's Gate, los ferrocarriles habían abierto Occidente a la gran riqueza de Oriente. La carne, entre otros recursos, ahora podría enviarse a largas distancias. Grandes ranchos, propiedad de los barones de la tierra de su tiempo, prosperaron en estos territorios no incorporados, aprovechando la hierba libre en tierras propiedad del gobierno y la mano de obra barata de los vaqueros. Algunos vaqueros comenzaron sus propios rebaños más pequeños colocando sus propias marcas en rebeldes, pantorrillas que se habían deslizado sin marca por los rodeos, una práctica que fue, durante un tiempo, legal. Algunos de los barones de la tierra pagaron a sus vaqueros para que marcaran las pantorrillas sin marca de sus vecinos, lo que era más como robar.
Pero en 1884, cuando la Legislatura Territorial de Wyoming prohibió la práctica, los terneros sin marca se vendieron en una subasta, y los vaqueros y pequeños propietarios quedaron fuera del proceso. Para empeorar las cosas, un mercado de carne de res saturada, áreas de pastoreo excesivo, una sequía y un cruel invierno a fines de la década de 1880 dejaron el fondo del negocio. El boom ganadero se fue a la quiebra. Los vaqueros sin trabajo buscaban comenzar pequeños rebaños por cualquier medio. Los barones atribuyeron todos sus problemas a los ladrones de ganado, dice Rea. A la gente le dispararon, mataron a los caballos y quemaron los pajares.
"Introduzca Cattle Kate", dice la profesora de historia de la Universidad de Wyoming, Renee Laegreid. "Un ataque contra ella es que es una pequeña operadora, y el segundo ataque es que es una mujer".
Ella Watson, alta, morena, robusta, tenía un pasado turbulento. Se casó en 1879 a los 18 años, y dejó a su marido abusivo de unos 20 años para trabajar en el hotel del ferrocarril en Rawlins, Wyoming. Para 1886, conoció a Averell y trabajó con él en Sweetwater, ayudando a administrar su tienda, vendiendo productos como tocino y harina. Ella estaba viviendo con una pequeña manada de ganado, y puede haber estandarizado sus propiedades inmobiliarias con la comprensión de su compañero de la ley de tierras: Averell era un administrador de correos, un notario público y un juez de paz. Watson presentó su propia entrada de la casa con el gobierno en 160 acres, lo que significa que para la primavera de 1888, ella y Averell habían reclamado dos reclamaciones de 160 acres.
"Todo lo que estaban haciendo era legal", dice Rea. "Jim Averell era un agrimensor y habría entendido cómo funciona la ley de tierras, pero la costumbre era que los barones del ganado controlarían grandes extensiones de tierra". Averell presentó un reclamo de tierras en el rango de los barones de ganado, pero luego lo volteó, usando ese dinero para construir su tienda en lugar de ofrecer la tierra a los propietarios más grandes.
"Los hombres que hicieron el acto querían su reclamo de propiedad y desierto, con su zanja de agua corriendo a través de él, los resultados de su trabajo duro de cinco años", dijo el hermano de Averell, RW Cahill, a un periodista directamente después de los asesinatos, tratando de dejar las cosas claras El afligido Cahill llamó al linchamiento "asesinato cruel y de sangre fría".
Pero la súplica de Cahill fue en gran parte en vano; Los relatos del linchamiento en sí solo fortalecieron la idea de que Watson y Averell merecían su destino. "El hombre se debilitó de inmediato", dijo el Heraldo, "y comenzó a lloriquear y a quejarse. Kate estaba hecha de cosas más severas, y su blasfemia no podía ser abordada con vileza o variedad. Ella desafió a su creador a castigarla y engañarla. linchadores. Averill [sic] y Kate recibieron un caballo para montar en el andamio. La mujer saltó del suelo a la moda de montar a caballo, tarareando la marcha nupcial ".
El linchamiento de ganado de Wyoming Kate, 1889
El linchamiento de Ellen Watson y Jim Averell por seis ganaderos de Wyoming prominentes y políticamente poderosos sacudió la nación en julio de 1889.
ComprarEn realidad, Watson no era un luchador de bares o famoso por vaqueros vaqueros. Solo era culpable de enfrentarse a un sistema administrado por grandes compañías ganaderas. Los relatos de los periódicos, con su estilo florido y sobrescrito, probablemente eran reflejos de cómo los linchadores querían contar la historia. ¿Quién podría culparlos por tomar el asunto en sus propias manos cuando Watson era un villano que merecía ahorcarse?
Además de su atractiva aliteración, esos dos sonidos "k" duros, Cattle Kate no es un apodo que se haya usado para Watson en la vida. Lo más probable es que haya surgido de la confusión de Watson con una mujer posiblemente ficticia llamada Kate Maxwell. Las historias de periódicos anteriores en 1889 muestran a Maxwell como una gran bebedora que supuestamente le había disparado a un hombre por llamarla "Katie", y habría sido una belleza, excepto por la cicatriz en la barbilla. Blandiendo un juego de seis tiradores, Maxwell supuestamente recuperó varios miles de dólares que los vaqueros que ella empleó habían perdido por engañar a los traficantes de faros.
Laegreid dice que la historia que convierte a Watson en Cattle Kate, una mujer mala castigada, es parte de la mitología del Salvaje Oeste, tal como la imaginan cronistas como Teddy Roosevelt, Owen Wister, Buffalo Bill Cody y Frederic Remington. Que la historia de Ella Watson se conozca, incluso hoy, como la de Cattle Kate, muestra el poder de la leyenda. El mito de Cattle Kate resuena más allá de su propio marco, dice Rea. "El hecho de que estos muchachos en Sweetwater fueran tan impunes, muchos historiadores lo leen, como dice todo el estado y la cultura, supongo que es una forma perfectamente razonable de solucionar sus problemas".
Los hombres que mataron a Watson y Averell nunca fueron a juicio. Nadie pudo encontrar dos testigos clave, y el gran jurado estaba compuesto por 16 personas, siete de las cuales eran ganaderos. "La forma en que pienso sobre este linchamiento", dice Rea, "es en gran medida una historia de la ley versus la costumbre. Y también, es una historia del uso de la tierra y los vecinos. Y también es una historia de género".
Incluso en Wyoming, famosa por ser el primer estado en otorgar el voto a las mujeres, las mujeres que poseen tierras y reclaman derechos molestaron a muchos.
"A las mujeres no se les permitía poseer propiedades hasta la década de 1840, y eso todavía era muy limitado", dice Laegreid. "No fue sino hasta 1862 que pudieron poseerlo por derecho propio. Eso es bastante nuevo, y no funcionó bien para muchos hombres. Todavía estamos viendo las repercusiones de la Guerra Civil, y cuando las mujeres su propia tierra todavía se ve como un paso fuera de su papel. ¿Y no deberían casarse? ¿O no deberían ceder sus tierras? "
La historia de Watson ilustra los desafíos que enfrentan las mujeres, incluso en un estado famoso por su enfoque innovador del sufragio femenino. "No es tan abierto y acogedor como las placas podrían hacerte creer", dice Laegreid. "La frontera puede haber parecido desnuda y abierta, pero ya era parte de esta dinámica corporativa", dice ella.
Rea está de acuerdo en que la voluntad de los socios de salir de las normas de la sociedad les costó. "Tanto Averell como Watson estaban, por lo poco que sabemos de ellos, no tenían miedo de ser conocidos por sus opiniones. Escribió cartas al periódico acusando a estos tipos de tratar de vender lotes en esta ciudad ficticia, y ella parece haber estado dispuesta a presentar reclamos de tierras por su cuenta. Tampoco estaba siendo tímida o reservada ". dice Rea.
También es una historia de la configuración de la historia. En 1895, seis años después del linchamiento, WA Pinkerton (el jefe de los detectives de Pinkerton) le contó la historia a un periodista, llamando a Watson la "reina de una banda de ladrones". La información errónea temprana que publicó el Cheyenne Daily Leader todavía se usaba como un hecho en la década de 1920. Los historiadores posteriores también reciclaron la narrativa. No fue sino hasta que dos historiadores aficionados escribieron libros sobre él que la historia real ganó una mayor aceptación para los lectores modernos.
Un artículo de 2008 relataba a miembros de la reunión de la familia de Watson en su tumba en 1989. Todavía estaban tratando de dejar las cosas claras. Un descendiente quería que su antepasado fuera recordado "no como una mujer infernal sino como una pionera que se enredó en las luchas corporativas por el poder y el robo de tierras en la salvaje frontera occidental".
