Hace cien años, el 18 de diciembre de 1912, el paleontólogo británico Arthur Smith Woodward presentó al mundo un fósil tentador: el ancestro humano más antiguo de Inglaterra, quizás uno de los homínidos más antiguos del mundo. Mejor conocido como Piltdown Man, el "descubrimiento" resultó ser el mayor engaño en la historia de la paleoantropología. Es un crimen científico que los investigadores todavía están tratando de resolver.
Piltdown Man consta de cinco fragmentos de cráneo, una mandíbula inferior con dos dientes y un canino aislado. El primer fragmento fósil supuestamente fue desenterrado por un hombre que cavaba en lechos de grava en Piltdown en East Sussex, Inglaterra. El hombre le dio el fragmento del cráneo a Charles Dawson, un arqueólogo aficionado y coleccionista de fósiles. En 1911, Dawson hizo su propia excavación en la grava y encontró fragmentos de cráneo adicionales, así como herramientas de piedra y huesos de animales extintos como hipopótamos y mastodontes, lo que sugiere que los huesos de cráneo parecidos a los humanos eran de una gran antigüedad. En 1912, Dawson escribió a Smith Woodward sobre sus hallazgos. Los dos, junto con Pierre Teilhard de Chardin, un sacerdote jesuita y paleontólogo, regresaron a las gravas de Piltdown para continuar excavando. Encontraron fragmentos de cráneo adicionales y la mandíbula inferior. Al año siguiente, Teilhard de Chardin descubrió el diente canino solitario.
Smith Woodward reconstruyó el cráneo del hombre Piltdown basado en la evidencia fósil disponible. Su trabajo indicaba que el homínido tenía un cráneo humano con un cerebro grande pero una mandíbula muy primitiva como un mono. Smith Woodward nombró a la especie Eoanthropus dawsoni (Dawson's Dawn Man). Fue el primer homínido encontrado en Inglaterra, y otros anatomistas tomaron Piltdown como evidencia de que la evolución de un gran cerebro fue probablemente uno de los primeros rasgos que distinguió a los homínidos de otros simios.
En el momento de los descubrimientos, el campo de la paleoantropología todavía estaba en pañales. Los únicos otros fósiles de homínidos que se encontraron en 1912 fueron los neandertales en Europa continental y el Homo erectus aún más antiguo de Indonesia. A medida que se descubrieron fósiles adicionales en otros lugares, como África y China, se hizo más difícil ver cómo encajaba Piltdown con el resto del registro fósil. La creciente colección de huesos homínidos sugirió que caminar erguido fue la primera adaptación importante que evolucionó en los homínidos con aumentos en el tamaño del cerebro que se produjo millones de años después de la aparición del género Homo . Finalmente, en la década de 1950, quedó claro por qué Piltdown era tan extraño: era falso.
En 1949, el antropólogo físico Kenneth Oakley realizó pruebas de flúor en los huesos del hombre Piltdown para estimar la edad que tenían. La prueba mide la cantidad de fluoruro que los huesos han absorbido del suelo en el que están enterrados. Al comparar los niveles de flúor con los de otros objetos enterrados con edades conocidas, los científicos pueden establecer una edad relativa de los huesos. Con este método, Oakley determinó que Piltodwn Man no era tan antiguo; los fósiles tenían menos de 50, 000 años. En 1959, el anatomista Wilfrid Le Gros Clark y el antropólogo Joseph Weiner observaron más de cerca la anatomía de Piltdown Man y se dieron cuenta de que los fragmentos de la mandíbula y el cráneo pertenecían a dos especies diferentes. El cráneo probablemente era humano, mientras que la mandíbula se parecía a un orangután. Los rasguños microscópicos en los dientes de la mandíbula revelaron que alguien los había archivado para que parecieran más como dientes humanos. Y todos los huesos habían sido manchados para que parecieran viejos.
Desde que se reveló la verdad sobre Piltdown Man, ha habido muchos sospechosos implicados en la falsificación. Dawson era el principal sospechoso. Pero murió en 1916, por lo que los científicos nunca tuvieron la oportunidad de cuestionar su posible papel en el engaño. Teilhard de Chardin, quien encontró el canino aislado por sí solo, es otra posibilidad. Es posible que uno de los colegas de Smith Woodward, Martin Hinton, también haya jugado un papel. En 1978, los trabajadores encontraron un viejo baúl de Hinton en el Museo de Historia Natural de Londres. El tronco contenía dientes y huesos manchados de manera similar a los fósiles del Hombre Piltodwn. A pesar de mucho interés y especulación, nadie ha vinculado definitivamente a ninguno de estos hombres al engaño.
Y ahora, un siglo después del anuncio de Piltdown Man, los científicos todavía están intrigados por los falsos orígenes del homínido. Un equipo de 15 investigadores británicos está utilizando nuevos métodos para investigar el misterio. La datación por radiocarbono y las pruebas de ADN ayudarán a identificar exactamente cuántos años tienen los huesos y confirmar que la mandíbula pertenece a un orangután. Las pruebas químicas también ayudarán al equipo a determinar de dónde provienen los huesos y si todos estaban manchados de la misma manera.
Pasarán varios meses antes de que se completen los análisis. Pero si resulta que todo el material estaba manchado de la misma manera, o provenía del mismo lugar, entonces es más probable que solo una persona fuera responsable del fraude científico. Y es probable que esa persona sea Dawson. Resulta que Dawson fue responsable de al menos 38 hallazgos falsos durante su carrera amateur de caza de fósiles, informa el Telegraph . Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural de Londres y uno de los científicos que investigan Piltdown, especula en un comentario en Nature que Dawson pudo haber cometido tales engaños en un esfuerzo por alcanzar la gloria científica.
Stringer escribe que Piltdown Man sirve como un buen recordatorio para que los científicos "mantengan la guardia alta". Creo que también destaca la importancia de la ciencia abierta en el campo de la paleoantropología. El engaño no se descubrió hasta que los científicos no relacionados con el descubrimiento analizaron la evidencia. Hoy en día, se conocen numerosas especies de homínidos en base a un puñado de fósiles que solo un puñado de científicos ha tenido la oportunidad de estudiar. De ninguna manera creo que algunos de estos fósiles puedan ser falsos. Pero dar a otros científicos un mayor acceso al registro completo de fósiles de homínidos no solo permitirá detectar más errores, sino que también estimulará nuevas interpretaciones y explicaciones de cómo evolucionaron nuestros antepasados.
Y con ese sentimiento, termino mi última publicación de Hominid Hunting mientras me dirijo a un nuevo trabajo con Science News . Disfruté compartiendo mi amor por todos los homínidos con mis lectores, y aprecié todos los comentarios enérgicos.
Ed. Nota: ¡Gracias, Erin, por todos tus blogs en los últimos años! Ha sido una emoción y la mejor de las suertes para ti en el futuro. - BW
