Dado que hay 100.000 especies de hongos conocidas, podría no parecer tan notable que Robert Blanchette haya descubierto tres nuevas. Pero encontró los hongos donde nadie creía que existieran, la Antártida, y dice que se están deleitando con tesoros históricos: las cabañas de madera construidas hace un siglo por los legendarios exploradores británicos Ernest Shackleton y Robert Scott.
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Los tres pequeños edificios, construidos durante los esfuerzos de Shackleton y Scott para explorar la Antártida y alcanzar el Polo Sur entre 1901 y 1915, se consideran enlaces invaluables a la "edad heroica" de la exploración polar, cuando ocho naciones lanzaron 15 expediciones antárticas entre 1895 y 1917. Las cabañas, entre las únicas estructuras que quedan de los primeros intentos conocidos de la humanidad para habitar el continente, son supervisadas por el Antarctic Heritage Trust, con sede en Nueva Zelanda, y científicos, ecoturistas y aficionados a la historia visitan las estructuras, donde se maravillan con los artefactos. como recortes de periódicos, latas de comida y ropa, dejadas por los miembros de la expedición de Shackleton y Scott. Cuando los conservacionistas notaron signos de descomposición en las cabañas (tablones podridos y cajas de madera cubiertas con motas negras) supieron a quién consultar.
Blanchette, una patóloga de plantas de 57 años de la Universidad de Minnesota, es una especialista líder en el estudio de cómo los hongos afectan los artefactos arqueológicos. Originalmente centrado en las enfermedades forestales, como la pudrición de la raíz y el óxido de la ampolla del pino blanco, levantó su perfil en 1988 cuando entregó un artículo que describía la descomposición por hongos de las reliquias de madera de una aldea nativa estadounidense excavada en el estado de Washington. "Me di cuenta de inmediato que quería alistarlo", recuerda Elizabeth Simpson quien, en 1981, había establecido un proyecto en la Universidad de Pensilvania para estudiar y preservar muebles de madera reales de Gordion, Turquía. "Estaba fascinado por este campo esotérico de patología de la madera en el que nunca había pensado antes". En las décadas que siguieron, Blanchette estudió restos de madera del Océano Atlántico, de los desiertos de Asia, África y América del Norte y de ambos polos. Miles de muestras, desde astillas de una tumba turca de un milímetro de largo que pueden haber pertenecido al rey Midas hasta un trozo del tamaño de un puño de un barco de guerra hundido de la Guerra Civil, se almacenan en más de una docena de congeladores en su laboratorio en el St. Paul de la universidad. campus. En cada caso, su trabajo es identificar hongos que podrían estar dañando los artefactos y recomendar formas de detenerlo.
"Es el mejor hombre del mundo para ir", dice Robert J. Koestler, director del Instituto de Conservación del Museo de la Institución Smithsonian, quien solicitó la ayuda de Blanchette en la década de 1990 cuando Koestler era científico investigador en el Museo Metropolitano de Arte.
El día que visité el laboratorio de Blanchette, él estaba mirando una pantalla de computadora con imágenes de celdas de madera podridas ampliadas hasta 8, 000 veces por un microscopio electrónico. Una imagen ampliada sobre una pieza de madera del tamaño de una moneda de diez centavos; revelaba círculos blancos, oblongos, apretados y perforados con agujeros, la firma de un hongo de podredumbre blanda. "Oh, cielos, no es tan hermoso", dijo Blanchette.
Así no es como la mayoría de la gente piensa en los hongos, a menudo organismos repulsivos que incluyen hongos, mohos, hongos y herrumbre. A diferencia de las plantas, los hongos no tienen clorofila y funcionan como parásitos, viven de las plantas o eliminan los restos o detritos de otras formas de vida. Un hongo que ataca la madera (llamado lignícolo) generalmente se sostiene secretando enzimas que descomponen la lignina, la celulosa y otros polímeros resistentes en moléculas más simples que sirven como nutrientes.
Antes de Blanchette, ningún micólogo había documentado hongos degradantes de la madera nativos de la Antártida. Después de todo, los hongos generalmente prefieren el calor y no han crecido árboles en el continente helado durante millones de años. Pero cuando Blanchette comparó el ADN de los hongos descubiertos en las cabañas del explorador con una base de datos de especies conocidas, encontró tres tipos de hongos que eran claramente distintos de cualquier especie templada que los exploradores o los visitantes posteriores podrían haber traído consigo.
Parece, entonces, que las tres chozas están siendo atacadas, en parte, por especies nativas. Scott, quien dirigió la primera expedición dirigida por británicos en 1901-4, construyó la más antigua de las tres en McMurdo Sound. "La incomodidad de la cabaña era sinónimo de la Expedición", recordó Shackleton, quien se desempeñó como teniente de Scott en el barco Discovery . El grupo llegó a 530 millas del Polo Sur, pero tuvo que ser rescatado por barcos enviados por el Almirantazgo británico cuando Discovery quedó atrapado en el hielo.
Shackleton apreciaba más el campamento base que su propia expedición de 1907-9 erigió en Cape Royds, a 23 millas al norte de la cabaña de Scott. "Aquí toda la fiesta en la costa vivió cómodamente durante el invierno de 1908", escribió. A principios de 1909, el grupo de Shackleton dejó el refugio para la caminata de 850 millas hasta el poste, pero se detuvo a 97 millas cuando se quedaron sin raciones. (Una expedición noruega dirigida por Roald Amundsen casi tres años después sería la primera en llegar al polo).
Scott construyó la tercera cabaña en Cape Evans durante su desafortunada expedición de 1910-13, cuando los cinco miembros de su equipo perecieron por el frío y el hambre. Sería crucial para Shackleton en 1915, cuando algunos de sus hombres quedaron varados. "La cabaña se convirtió en la residencia permanente de los diez hombres abandonados", escribió Shackleton.
Blanchette y su equipo han viajado a la Antártida cada uno de los últimos nueve años para recolectar muestras de chozas y probar formas de preservarlas. De vuelta en el laboratorio, los investigadores colocaron trozos de madera infectada en placas de Petri llenas de un gel rico en nutrientes que saca a los hongos de la madera y estimula el crecimiento.
Blanchette luego trasplantó las muestras en crecimiento en trozos de pino, abedul y abeto, maderas utilizadas en las cabañas antárticas, para ver si la madera del laboratorio se pudría de manera similar. Luego, al comparar el ADN de las muestras antárticas de hongos con el de especies conocidas, Blanchette y su equipo dedujeron que habían encontrado tres nuevas especies. Llevará a cabo un estudio taxonómico adicional para asegurarse.
En cualquier caso, Blanchette dice que está encantado de estudiar algunos "hongos realmente difíciles", capaces de sobrevivir en uno de los entornos más inhóspitos del planeta. Él especula que los hongos vivían del pingüino, el guano, el musgo, el liquen y el material en el suelo hasta que llegaron los exploradores y proporcionaron un verdadero festín: el primer bosque que la Antártida había visto en eones.
Blanchette y su equipo han asesorado a Antarctic Heritage Trust sobre la protección de las cabañas. Debido a que los hongos necesitan humedad, los investigadores recomendaron limpiar el valor de un siglo de hielo acumulado debajo de la cabaña de Shackleton (revelando tiendas de whisky en el proceso) y eliminar 100 toneladas de nieve y hielo que se acumulan anualmente detrás de la cabaña de Scott en Cape Evans.
Mientras tanto, Blanchette hizo otra observación: una especie de hongo antártico parece estar festejando con el petróleo derramado de los contenedores de combustible con fugas que Scott dejó en el cabo Evans. Si es así, Blanchette especula que el hongo, o las enzimas extraídas de él, podrían ponerse a trabajar para digerir los derrames de petróleo.
Eso es lo que Blanchette dice que ama de su trabajo: los desarrollos inesperados y la sorprendente capacidad de recuperación de la vida. No importa el medio ambiente, dice, "siempre estamos encontrando grandes hongos".
Emily Stone es una escritora con sede en Chicago que pasó dos veranos en la Antártida.
Hongo que crece en obleas de pino y abedul. (Layne Kennedy) 
La cabaña del explorador Robert Scott en Cape Evans es una de las tres estructuras erigidas durante las expediciones polares entre 1901 y 1915. Un siglo después, los hongos de la madera se deleitan con estos tesoros históricos. (Galen Rowell / Corbis) 
Para confirmar qué tipos de hongos se están alimentando en las cabañas de la Antártida, Robert Blanchette cultiva especímenes en obleas de pino y abedul para estudiar los patrones de descomposición de la madera. (Layne Kennedy)
