El Instituto SETI anunció esta semana que la matriz de telescopios Allen, con la cual el instituto busca señales de extraterrestres, se ha desconectado temporalmente debido a la falta de fondos. Tom Pierson, CEO del instituto, escribió en una carta a sus seguidores (pdf):
Lamentablemente, el entorno presupuestario del gobierno actual es muy difícil y se deben encontrar nuevas soluciones. La financiación del Observatorio de Radio Universitario se ha reducido a aproximadamente una décima parte de su nivel anterior. Esto se ve agravado por los crecientes déficits presupuestarios del Estado de California que han reducido severamente la cantidad de fondos estatales disponibles para el Laboratorio de Radioastronomía. Combinados, estos factores han dado como resultado la decisión actual de reducir las operaciones del sitio de Hat Creek a un modo de hibernación, en espera de financiación futura o alguna solución alternativa. La hibernación significa que, a partir de esta semana, el equipo no está disponible para observaciones normales y un personal significativamente reducido lo mantiene en un estado seguro.
Esto no significa que la búsqueda esté muerta. Otros esfuerzos, como setiQuest, continuarán; otros telescopios pueden continuar buscando; y la ATA volverá a la vida una vez que se puedan encontrar fondos. Además, la NASA y otras agencias espaciales continuarán sus búsquedas de evidencia de vida en otros planetas. Pero SETI es quizás el más famoso de los cazadores de ET, y con el reciente descubrimiento de más de 1, 200 planetas potenciales que serían objetivos de escucha interesantes para SETI, cerrar el ATA es algo desalentador.
Sin embargo, los científicos de SETI están acostumbrados a pensar a largo plazo. Después de décadas de escaneo en busca de señales de radio, recientemente comenzaron a buscar flashes láser, como informé en una historia del número especial de Smithsonian 's Mysteries of the Universe el año pasado:
"Estamos buscando destellos brillantes que duren una billonésima de segundo o menos", dice Jill Tarter, directora del Centro de Investigación SETI y la inspiración para el personaje de Jodie Foster en la película Contacto . "Hasta donde sabemos, esto es algo que un láser puede hacer pero que la naturaleza no puede". Los científicos de SETI calculan que tal pulso representaría un mensaje intencional, de alta tecnología y larga distancia: "evidencia de que alguien usa deliberadamente un láser enfocado en un gran telescopio para crear una señal detectable durante los muchos años luz entre las estrellas", Tarter dice.
El enfoque de la señal de radio no ha aparecido mucho hasta ahora, y Tarter admite que no sabe cuáles podrían ser las frecuencias ideales. Incluso con la nueva búsqueda de flashes láser, los científicos de SETI podrían estar utilizando tecnologías incorrectas, pero aún piensan que el esfuerzo vale la pena. Como dice su colega Seth Shostak, "Colón no esperó a que un 747 lo atravesara el Atlántico".
Y aunque los científicos de SETI aún no han encontrado evidencia de extraterrestres, están bien preparados para el éxito. "Sí, tenemos un plan", dice Tarter. "Comienza con champaña".
