Los científicos han vinculado durante mucho tiempo la evolución de la mano humana, única por sus largos pulgares oponibles y dedos diestros, con el surgimiento de herramientas de piedra hace unos 2, 6 millones de años. Estos instrumentos, desde trozos primitivos de roca utilizados como martillos improvisados hasta copos de piedra afilados creados al golpear una piedra contra otra e incluso pequeños hachas, generalmente se atribuyen a Homo habilis, una antigua especie humana apodada "hombre práctico" en honor a su papel teorizado. como el primer fabricante de herramientas.
Los primeros homínidos practicaron una variedad de actividades relacionadas con herramientas, como la caza, la búsqueda de comida y la cocina. Pero según un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Chatham y la Universidad de Kent, no todas estas actividades fueron creadas de la misma manera. Los hallazgos del equipo, publicados recientemente en el Journal of Human Evolution, sugieren que un comportamiento específico (romper huesos de animales para acceder a su médula) tuvo un efecto descomunal en el desarrollo de la anatomía temprana de la mano.
"Todos estos comportamientos implican diferentes materiales, diferentes objetivos finales y diferentes patrones de fuerza y movimiento para la extremidad superior", señalan los investigadores en su estudio. "Por lo tanto, es poco probable que cada comportamiento ejerza la misma influencia en la evolución de la mano humana moderna".
La médula ósea es un alimento sabroso y de alta energía. Los primeros humanos que tenían manos más adecuadas para romper huesos y adquirir el delicioso refrigerio podrían haber estado mejor equipados para sobrevivir en las duras condiciones de la prehistoria y, por lo tanto, tenían más probabilidades de transmitir sus genes y manos diestras a la próxima generación. Para probar esa hipótesis, el equipo pidió a 39 voluntarios que se pusieran un sistema de sensor de presión manual llamado Pliance y demostraran un grupo de actividades de la era del Pleistoceno, como romper nueces, adquirir médula con la ayuda de una piedra de martillo y cortar el pedernal para dar forma a herramientas conocidas como copos Pliance, explica Michelle Starr de Science Alert, se usa como un guante y permite a los investigadores determinar la cantidad de presión ejercida sobre cada dedo durante varias actividades.
Las mediciones variaron en todos los ámbitos, pero los investigadores descubrieron que el pulgar, el índice y el dedo medio siempre desempeñaban un papel de gran importancia. Los comportamientos que requerían la mayor presión eran martillar huesos para la médula y producir copos de sílex. El comportamiento que requirió la menor cantidad de presión fue la ruptura de tuercas. Tracy Kivell, profesora de antropología biológica en Kent, dijo que los hallazgos del equipo podrían explicar por qué otros primates pueden partirse las nueces sin el beneficio de una mano humana.
Aunque los humanos y los primates modernos comparten el beneficio evolutivo de los pulgares oponibles, las longitudes de nuestros dedos difieren: los simios y los monos tienen pulgares más cortos y dedos más largos, idealmente equipados para balancear árboles, mientras que los humanos tienen pulgares alargados y dedos más cortos diseñados para agarrar con precisión. Curiosamente, un estudio de 2015 encontró que la mano del ancestro común de ambas especies se parecía más a los humanos que a los primates, lo que sugiere que la mano humana es más "primitiva". (Esto no significa que somos menos inteligentes que nuestros homólogos de primates, señala Michael Balter de Science ; en cambio, sugiere que las manos de los primates evolucionaron para la vida en los árboles, mientras que las nuestras evolucionaron junto con desarrollos neurológicos que permitieron más Fabricación avanzada de herramientas.)
A principios de este mes, un grupo de capuchinos fueron vistos en Panamá utilizando herramientas de piedra para aplastar mariscos y otros alimentos. Sarah Kaplan, del Washington Post, informa. Al hacerlo, los monos se convirtieron en el primero de su género y el cuarto de todos los primates no humanos en ingresar a la Edad de Piedra, por así decirlo.
Los nuevos hallazgos no reescriben exactamente la historia de la evolución de la mano humana. Pero el nuevo énfasis en la médula rica y alta en calorías llama la atención sobre la variedad de prácticas que contribuyeron a los dedos ágiles de hoy. Aunque la tarea de fabricar herramientas de piedra ciertamente influyó en el desarrollo de las manos de nuestros antepasados, tal vez fue su voraz apetito por un tratamiento graso y difícil de alcanzar lo que marcó la diferencia.
