Ava Pell, de 12 años, de Bristow, Virginia, se sube a su elegante coche derby de caja de jabón. Ella se recuesta mientras su padre ayuda a meter su larga cola de caballo marrón sobre un hombro. Él cierra su casco blanco en un rincón en la parte trasera del auto de fibra de vidrio —pintada una berenjena brillante y adornada con llamas azules y rosas— y cierra la escotilla superior. Entre el borde de su casco y la parte superior de su automóvil hay una ranura de un cuarto de pulgada. "Es como mirar a través de una grieta en una cerca", dice John Luense, uno de los funcionarios del evento. El padre de Ava levanta dos dedos cerca de la nariz del auto para probar su visibilidad.
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"¿Listo en el Carril 1?", Pregunta el abridor del competidor de Ava, encerrado en un auto nacarado con una galaxia de estrellas azules suspendidas sobre sus ruedas delanteras. "¿Listo en el carril 2?", Dice ella, mirando a Ava. “Bien, a las tres. Uno ... dos ... tres. ”El motor de arranque presiona un gatillo de mano, y las paletas que sostienen los autos en sus rampas golpean el pavimento. Los corredores están fuera. "¡Diviértete!", Grita ella.
En este tercer sábado de junio, está en marcha la 70ª edición del Greater Washington Soap Box Derby. Treinta corredores, de entre 8 y 17 años, que compiten en tres divisiones: acciones, súper acciones y maestros, corren por la Avenida de la Constitución, a la sombra del Capitolio de los Estados Unidos. El campo en el torneo de doble eliminación abarca desde pilotos primerizos hasta veteranos experimentados, y todos tienen sus ojos puestos en el premio: el título de campeón "local" y un viaje con todos los gastos pagados a Akron, Ohio, para competir contra Los mejores corredores de todo el mundo en el All-American Soap Box Derby el 23 de julio.
Como pueden atestiguar algunos de los abuelos presentes, el derbi de Washington DC es casi tan antiguo como el deporte en sí. En 1933, Myron Scott, fotógrafo del Dayton Daily News en Ohio, se encontró con tres niños que corrían autos sin motor hechos a mano por una colina local. Cosquillas por la vista, invitó a los niños a regresar una semana después, con amigos, y oficiaría una carrera más formal. Diecinueve corredores hardscrabble aparecieron. Sintiéndose animado, Scott se acercó a su editor. "Mi jefe aceptó, de mala gana, dejarme promover una carrera", dijo Scott una vez a un periodista. Con $ 200 del periódico, organizó un derbi más grande en Dayton el 19 de agosto de 1933. Un total de 362 niños trajeron autos con chasis hechos de cajas de frutas y chatarra apoyadas sobre ruedas robadas de carritos de bebé y patines. Según estimaciones de la policía, 40, 000 personas se reunieron para ver el espectáculo.
El éxito de la carrera inaugural de Scott llevó a Editor & Publisher, una revista mensual centrada en la industria de los periódicos, a publicar una historia, y los periódicos de todo el país tomaron el liderazgo de Scott, patrocinando sus propias carreras de cajas de jabón. En abril de 1938, el Washington Star anunció en sus páginas posteriores que él y la Legión Americana estaban patrocinando el primer derbi en la capital de la nación. En artículos diarios, el periódico cubrió las reglas y consejos de la carrera para construir un automóvil, mientras que las escuelas incorporaron la construcción de automóviles en sus planes de estudio de carpintería. El 23 de julio, 224 niños se presentaron para correr en un tramo de la avenida New Hampshire. Norman Rocca, del sudeste de DC, de catorce años ganó y avanzó a la cuarta edición anual del All-American Soap Box Derby en el Akron's Derby Downs, una pista de tres carriles de 1.100 pies de largo, completa con asientos en el estadio, que fue construida en 1936 por la Administración de Progreso de Obras, un brazo del New Deal del Presidente Roosevelt.
Para los niños que participan en las carreras de derby de caja de jabón, se trata de velocidad. En Constitution Avenue en Washington, DC, los autos pueden alcanzar 25 millas por hora. "Me gusta bajar la colina y sentir el viento en mi cara en un día realmente caluroso", dice Jessie Crowley, que se muestra aquí participando en el Gran Washington Soap Box Derby. (Megan Gambino) 
En junio pasado, los corredores, de entre 8 y 17 años, participaron en la carrera número 70 del Greater Washington Soap Box Derby. (Joe McCary, www.dcsoapboxderby.org) 
Ava Pell, de 12 años, de Bristow, Virginia, que se muestra aquí en el automóvil de color berenjena, mira a través de una rendija de un cuarto de pulgada mientras conduce su automóvil por la Avenida de la Constitución. (Megan Gambino) 
El deporte llegó a su apogeo a finales de los años 40, 50 y 60. Aquí se muestra a un niño sentado en una caja de jabón alrededor de 1943-46. (Colección Frederick Douglass Dwellings, Archivos del Museo de la Comunidad de Anacostia, Institución Smithsonian, obsequio de miembros de Voces del Sureste) 
En artículos diarios, el Washington Star cubrió las reglas y consejos de la caja de jabón para construir un automóvil, mientras que las escuelas incorporaron la construcción de automóviles en sus planes de estudio de carpintería. En la foto aparece un niño en un coche de caja de jabón alrededor de 1943-46. (Colección Frederick Douglass Dwellings, Archivos del Museo de la Comunidad de Anacostia, Institución Smithsonian, obsequio de miembros de Voces del Sureste) El deporte llegó a su apogeo a finales de los años 40, 50 y 60. La revista Boys 'Life informó en mayo de 1959 que alrededor de tres millones de personas presenciaron o participaron en alguna forma de actividad de derby cada año, ya fuera uno de los más de 160 derbis locales o el All-American, que atrajo a 75, 000 espectadores solo. Como patrocinador oficial del All-American, Chevrolet distribuyó ruedas, ejes y libros de reglas en sus concesionarios y otorgó becas universitarias a los mejores finalistas.
Los dos autos de caja de jabón en la colección del Museo Nacional de Historia Americana muestran cómo ha evolucionado el deporte. Robert Pusateri, oriundo de Connecticut, de doce años, pasó cientos de horas construyendo y lijando su carro de jabón de madera, pintándolo de azul celeste y garabateando el nombre de su patrocinador The Hartford Times, antes de competir en la final en Akron en 1961 Pero, hoy en día, los autos, al igual que "Lightning Laura", un automóvil de fibra de vidrio, también en la colección del museo, que llevó a Laura Shepherd, una adolescente de Ohio, a un cuarto lugar en el All-American de 1995, están construidos a partir de kits que cuestan entre $ 430 y $ 465 y solo requieren de cuatro a seis horas para ensamblarse. (Las niñas comenzaron a competir en la década de 1970. El museo en realidad tiene el casco usado por Karen Stead, la primera niña en ganar el All-American en 1975).
Una semana antes del Derby de la Gran Caja de Jabón de Washington, los funcionarios inspeccionaron los autos de los corredores. Conductor incluido, los autos de serie deben pesar 200 libras; super acciones, 230 libras; y maestros, 255 libras. El día de la carrera, cada calor consiste en dos viajes cuesta abajo. En aras de la equidad, los dos corredores intercambian carriles y ruedas después de la primera carrera. "Es importante", dice Bill Rayle, cuya familia ha estado involucrada en el derbi durante los últimos 40 años. "Aprenden a jugar según las reglas".
Para los niños, se trata de la velocidad. En Constitution Avenue, los autos pueden alcanzar 25 millas por hora. "Me gusta bajar la colina y sentir el viento en mi cara en un día realmente caluroso", dice Jessie Crowley, de 11 años, de Crownsville, Maryland. Su supercoche está pintado con un tigre naranja y negro. Cuando Brandon Sorli, de 13 años, de Waldorf, Maryland, está en la línea de salida, dice: "Por lo general, simplemente me aclaro la cabeza y pienso en las carreras".
Rayle, un funcionario voluntario, me convence de que debería intentarlo, y pronto me encuentro agachado en un automóvil azul brillante con una sola estrella blanca en el capó, frente a Jim Hagan, el director regional de derbis de la caja de jabón. Me han dicho que un buen conductor conduce el auto cuesta abajo, ya que el agua fluiría por él. "¿Ves esa costura oscura en el camino?", Dice Rayle. "Solo pónganse a horcajadas". Estoy tan concentrado en mantener el rumbo y luego patinar hasta detenerse después del final, que estoy bastante seguro de que gané. Es apresurado, y puedo ver por qué los niños están tan entusiasmados.
En los últimos años, sin embargo, la caja de jabón derby ha estado luchando por sacudir su imagen pasada de moda. El Greater Washington Soap Box Derby, que ha tenido períodos en diferentes colinas de la ciudad, se mudó a Capitol Hill en 1991, en gran parte para obtener más exposición. El congresista Steny Hoyer de Maryland es un partidario fiel, ya que ha patrocinado el proyecto de ley para permitir que el evento se lleve a cabo en el Capitolio durante 20 años. “El derby de la caja de jabón no es solo una carrera”, dijo en el piso de la Cámara en 2009. “Es una forma enriquecedora de involucrar a nuestros jóvenes y enseñarles la importancia del ingenio, el compromiso y el trabajo duro”. Y, sin embargo, esto año, los funcionarios del evento se apresuraron a reclutar a 12 conductores de stock, 12 súper stock y seis maestros: el número mínimo de corredores en cada división para que cuente como "local" y envíe tres ganadores de la división a Akron. Hace un par de años, en un esfuerzo por hacer que el All-American fuera más relevante, su junta consideró agregar una categoría en el campeonato mundial en el que los niños mayores corrían cuesta arriba con vehículos eólicos o solares.
Las familias apasionadas mantienen vivo el deporte. Rayle, por ejemplo, nunca lo ha superado. Primero compitió en el Greater Washington Soap Box Derby en 1978. Su hermano compitió. Los hijos de su hermano compitieron, y también los suyos. "Como familia, hemos estado en Ohio 21 veces para correr", dice. Hasta hace un par de años, él y su familia recorrieron el circuito de rally de la caja de jabón, con sus dos hijos compitiendo en carreras dentro de un viaje de ocho horas desde DC casi todos los fines de semana. Si los corredores acumulan 180 puntos al participar y colocarse en derbis de rally, ellos también pueden ir a Akron. En 2008, su hija Courtney ganó el derbi local y venció a los competidores de todo el mundo en el All-American. Hay un clip de YouTube de la carrera final de Courtney, y cuando cruza la meta en primer lugar, Rayle, como él dice, "salta como un loco". Como si necesitara justificarse, dice: " Son 40 años de anticipación allí ”.
"Es como si le dijera a todos los muchachos en el trabajo", dice Rayle, un comandante de la unidad de homicidios del departamento de policía en el condado de Prince George, Maryland. "¿Alguna vez has sido campeón mundial de algo?"
