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¿Qué es una computadora personal para alimentos?

La computadora personal de alimentos se parece a una pecera. Tiene la forma y el tamaño correctos, pero no hay agua. Dentro de la caja de dos pies de largo, bajo brillantes luces LED de color púrpura, brotan lechugas y legumbres, sus raíces, libres de suciedad, empañadas por rociadores controlados digitalmente. Es un sistema de agricultura pequeño, bajo en agua y con clima controlado, diseñado para cultivar alimentos en barrios estrechos de la ciudad. La máquina está conectada a una red, por lo que toda la información ambiental se almacena en una base de datos, donde otros agricultores pueden ver cuánta agua y luz reciben las plantas, y usar esa información para modificar la forma en que cultivan sus propios cultivos.

Llámelo agricultura de código abierto o agricultura basada en datos. De cualquier manera, es una forma de programar cómo cultivamos lo que comemos. Caleb Harper, un ingeniero con una fondo en arquitectura y diseño, desarrolló la computadora personal de alimentos. También dirige el grupo City Farm, que se ve a innovador formas a crecer comida en urbano áreas, en el Laboratorio de Medios del MIT. Él piensa que su artilugio es el futuro de la comida.

"Es una interfaz digital que controla los objetos físicos", dice Harper. “Lo bueno es que al final de tu ciclo de cultivo obtienes una receta digital. Si volviera a cultivar albahaca, siempre obtendría lo mismo. Puede enviar por correo electrónico la receta de albahaca a sus amigos, y ellos pueden ejecutar el programa nuevamente y obtener lo mismo, o pueden comenzar a meterse con él ”.

Esa "receta" incluiría todas las variables que la granja necesitaría ajustar para volver a cultivar la albahaca de la misma manera, como la cantidad de luz y agua, o los niveles de dióxido de carbono en el interior. Es esencialmente el clima para la caja. Esos factores ambientales son los que hacen que los alimentos sepan y crezcan de cierta manera, y Harper está muy entusiasmado por tener la capacidad de controlar el sistema para otros factores externos, para hacer que los alimentos sean tan buenos como sea humanamente posible. "La gente habla sobre el fenoma y el genoma", dice. "No estamos haciendo nada en el genoma, solo estamos jugando con el fenoma".

La computadora para alimentos se conecta al agua y la electricidad en cualquier edificio, y no necesita ningún otro recurso, por lo que tiene sentido en una casa o en un aula. Utiliza cultivos de aguas poco profundas e hidropónicos de balsa para rociar las raíces en el aire de las plantas en lugar de saturar el suelo. Los agricultores pueden cultivar casi cualquier cosa que puedan en el suelo, siempre que no llegue a medir más de cuatro pies. Harper dice que su equipo ha tenido buena suerte con las verduras y las bayas. Él está tratando de reducir el costo del sistema a alrededor de $ 300, por lo que tendría sentido que un salón de clases compre uno.

Harper proviene de una familia de agricultores, por lo que comprende la escala y lo que se necesita para cultivar comercialmente. Pero no solo está tratando de cultivar de manera más eficiente. Él piensa que la mayor brecha en el sistema alimentario está en la forma en que nos comunicamos sobre el crecimiento, y está construyendo herramientas para solucionarlo. Al construir pequeñas granjas conectadas y crear una red y una base de datos, quiere cambiar la forma en que los agricultores comparten información y cultivan sus alimentos.

Harper ha tenido buena suerte cultivando verduras. Harper ha tenido buena suerte cultivando verduras. (Caleb Harper)

Harper en realidad no cree que todos puedan alimentarse de una granja del tamaño de una pecera. Debido a que mide cuatro pies cuadrados, puede crecer como cuatro cabezas de lechuga en cuatro semanas. En septiembre, los instalará en cinco escuelas en Cambridge, cerca del MIT, como herramientas para enseñar a los niños la biología, la ingeniería y la creatividad asociadas con la agricultura. Estos estudiantes evaluadores, a su vez, expondrán lo que funciona y lo que no. Este paso inicial también será una forma de tener la base de datos en su lugar.

Hay una escasez de jóvenes agricultores en los EE. UU. La edad promedio de los agricultores en este país es de 58 años, según el censo más reciente, y, especialmente a medida que avanzamos más hacia la agricultura urbana para proporcionar alimentos locales a las personas en las ciudades, habrá Una necesidad para los agricultores que tienen conocimientos digitales y son conscientes de lo que se necesita para llevar a buen término un cultivo.

"Hay una falta de personas y de herramientas modernas en este mundo", dice Harper. "Mi objetivo es crear más agricultores a través de la caja".

A pesar de la falta de agricultores calificados, la agricultura urbana, como concepto, está creciendo. Ciudades, como Boston, han cambiado sus leyes de zonificación para permitir la agricultura dentro de sus límites. Harper dice que hay muchas personas que diseñan y construyen granjas manejadas digitalmente a pequeña escala, como Freight Farms, fuera de Boston, con su Leafy Green Machine, una granja de contenedores de envío hidropónico. Pero están operando en silos y no hablan entre ellos. "Para mí eso es un poco aburrido", dice. “Quiero construir la red. Las personas se preocupan ahora, más de lo que lo hicieron hace 20 años, pero quieren soluciones, por lo que ahora es el momento de construir plataformas ”.

Harper está trabajando en otros dos modelos de granjas urbanas que usan los mismos principios y controles en red que la computadora personal para alimentos. Uno es del tamaño de un contenedor de envío y podría ser utilizado por un restaurante o un edificio de apartamentos. El otro, de 500 pies cuadrados, es de tamaño industrial y podría usarse para producción comercial.

"Lo que une todo es que todo es de código abierto, el hardware, el software y los datos", dice. "Quiero darles a todos un lugar para compartir conocimientos en una plataforma estructurada".

Harper lanzará Open Ag Initiative, un nuevo laboratorio dentro de Media Lab, en septiembre. El laboratorio atraerá a estudiantes, investigadores y otros profesores, así como a personas de la industria de la tecnología y la agricultura, para que trabajen en la computadora de alimentos y la red. Una vez que sienta que tiene marcado el diseño de la computadora para alimentos, lo pondrá a disposición de cualquiera que quiera cultivar verduras aeronáuticamente en su sala de estar. Los usuarios podrán descargar las especificaciones, o pedir un kit, y jugar.

"Soy un poco agnóstico de lo que se acostumbran", dice Harper. “Todo lo que quiero hacer es ser un fabricante de herramientas, ponerlos allí y ver qué pasa. No quiero decirle a la gente lo que deberían hacer. Solo quiero democratizar el cultivo de alimentos ”.

¿Qué es una computadora personal para alimentos?