Quizás recuerdes haber aprendido los tipos de planetas que crecen: planetas rocosos, como la Tierra y Marte; gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno; y gigantes de hielo, como Neptuno y Urano.
Ahora los científicos del Observatorio Astrofísico Smithsoniano (SAO) han descubierto un nuevo tipo: un mundo acuático. El planeta, llamado GJ1214b, no está simplemente cubierto de agua como nuestros océanos; La mayor parte es agua. "GJ1214b es como ningún planeta que conozcamos", Zachory Berta, un estudiante graduado de la SAO y autor principal del artículo que anuncia el descubrimiento, publicado en línea el martes en The Astrophysical Journal . "Una gran fracción de su masa está compuesta de agua".
Contrariamente a lo que puedas imaginar, el "agua" en GJ1214b es bastante diferente de cualquier cosa que hayas visto ". El agua allí está en formas realmente extrañas a las que no estamos acostumbrados en la Tierra", dice Berta. “Hay sustancias que son como el hielo, pero a una temperatura muy alta, porque la presión es tan alta que las moléculas se comprimen juntas. También existe este estado superfluido de agua que es más gaseoso que el agua a la que estamos acostumbrados ".
Si tienes problemas para imaginar un mundo acuático alienígena tan exótico, no estás solo. "Francamente, yo también tengo muchas dificultades para imaginar cómo sería esto en persona", dice Berta.
Ubicado en dirección a Ofiuco, el planeta está a solo 40 años luz de la Tierra, lo que lo convierte en un vecino cercano en comparación con la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia. GJ1214b tiene 2, 7 veces el diámetro de la Tierra y pesa casi 7 veces más. El planeta orbita de cerca una estrella enana roja cada 38 horas, y tiene una temperatura promedio estimada de 450 ° Fahrenheit.
Los planetas que orbitan tan cerca de una estrella no suelen contener agua, dice Berta, por lo que los científicos creen que GJ1214b debe haber tenido una historia inusual. "No podría haberse formado tan cerca, porque toda el agua se habría evaporado debido al calor", dice. "Así que este planeta probablemente tuvo que haberse formado más lejos, y de alguna manera vino hacia adentro". Las interacciones gravitacionales con otros planetas pueden haber acercado el mundo acuático.
Berta y su asesor de tesis, David Charbonneau, encontraron el planeta en 2009 como parte del Proyecto MEarth, que utiliza telescopios terrestres en el Observatorio Fred Lawrence Whipple en el Monte Hopkins en Arizona para descubrir planetas habitables que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas cercanas. "En ese momento, teníamos una idea de que esto podría ser un mundo acuático", dice Berta. "Podríamos medir la masa y el radio del planeta, por lo que sabíamos su densidad, y la densidad era muy baja, demasiado baja para ser explicada por una gran bola de roca". La densidad promedio del planeta se calculó en aproximadamente 2 gramos. por centímetro cúbico, mucho más cerca de la densidad del agua de 1 g / cm 3 que la densidad promedio de la Tierra de 5, 5 g / cm 3 .
Aún así, con solo información limitada sobre el planeta, el equipo no pudo descartar otras posibilidades, como un planeta con una atmósfera espesa de hidrógeno y helio, lo que explicaría de manera similar la baja densidad promedio. Pero cuando los investigadores pudieron usar la recién instalada Cámara de campo amplio 3 del Telescopio Hubble, específicamente mirando la luz de la estrella enana roja que viajó a través de la atmósfera del GJ1214b antes de viajar hacia nosotros, pudieron descartar esa posibilidad.
"Si la gran e hinchada envoltura de hidrógeno en el exterior del planeta estuviera allí, la veríamos, pero no", dice Berta. "Así que parece que estamos tratando con la alternativa: un planeta con un montón de agua y una atmósfera que también es principalmente agua, lo que es consistente con lo que vemos en las observaciones del Hubble". El equipo de investigación describe la atmósfera cálida y humeante.
Berta está menos entusiasmada por encontrar el primero de un nuevo tipo de planeta que la posibilidad de encontrar muchos más. "El telescopio Kepler de la NASA ha encontrado una serie de planetas que son del mismo tamaño que este, pero están mucho más distantes, por lo que es difícil observar esos planetas con más detalle", dice. "Esto es interesante no porque sea algo que nunca antes hayamos visto y nunca volveremos a ver, sino porque es una especie de muestra para todo esto".
Él cree que las inversiones en telescopios y otros equipos de observación continuarán pagando grandes dividendos mientras continuamos buscando planetas en la galaxia. “El telescopio espacial James Webb es el sucesor de la NASA para el Hubble. Será genial, porque en lugar de tener una imagen muy aproximada de planetas como estos, podremos sondearlos más de cerca ", dice.
Berta confía en que dentro de décadas, los astrónomos detectarán una versión más pequeña y fresca de GJ1214b, que teóricamente podría albergar vida extraterrestre. "Eso es lo bueno de la astronomía", dice. "A medida que continuamos construyendo mejores telescopios, podemos encontrar más y más".
