Es fácil perderse la Casa del Guardián, un modesto edificio de piedra en el National Mall en Washington, DC Con tantos monumentos y museos históricos para visitar en el corazón de la capital del país, la mayoría no ahorra el edificio de 730 pies cuadrados en la esquina de 17th y Constitution Avenue NW, una mirada. Pero los pocos que se acercan y leen la placa estampada frente al edificio se dan cuenta de que la pequeña estructura ha vivido algunos de los mejores momentos de la historia de Estados Unidos. Es el edificio más antiguo del centro comercial, y ahora está en movimiento.
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En un ventoso día de diciembre en Washington, DC, representantes del Servicio de Parques Nacionales y del Trust for the National Mall se reunieron frente al edificio y cavaron en la tierra húmeda. El innovador inicio simbólico introdujo un nuevo capítulo para la desmoronada estructura de 181 años que cuenta una historia fascinante sobre las lentas maquinaciones del comercio del siglo XIX.
Esta no es la primera vez que la Casa del Guardián ha sido reubicada (se mudó una vez antes en 1915), pero los encargados del proyecto esperan que este último movimiento, parte de un ambicioso proyecto para rehabilitar los terrenos entre el Monumento a Washington y El Lincoln Memorial, será el último.
Construido alrededor de 1835, la Casa del Guardián nació de las ambiciones de George Washington y otros que habían impulsado un canal en la ciudad capital. Creían que un canal serviría como un importante medio de comercio al conectar los ríos Potomac y Anacostia.
Los boletos de lotería se vendieron para recaudar dinero para la construcción del canal, pero la recaudación de fondos privados resultó triste. El Congreso tuvo que intervenir varias veces para comenzar a trabajar, lo que oficialmente dio inicio en 1810 cuando el presidente James Madison cavó una horda inaugural de terreno empapado.
(Biblioteca del Congreso) La Guerra de 1812 sirvió como uno de los muchos retrasos durante la construcción del Canal. En 1815, se completó el Canal de la Ciudad de Washington, que se extendía hasta 80 pies de ancho y se deslizaba desde la boca del Goose Creek (más tarde conocido como el Tiber Creek) hasta la rama oriental del Potomac (el nombre del río Anacostia antes del cuerpo). de agua se le dio su propio título independiente).
El Canal de Chesapeake y Ohio se construiría poco después en 1831. Al principio, ese canal artificial conectaba Georgetown, hasta 1871, una ciudad propia, separada de Washington, con Seneca, Maryland. Finalmente, el C&O continuaría uniendo el Atlántico con el Medio Oeste en el transcurso de más de 180 millas. Pero inicialmente, el C&O de Georgetown no se introdujo en el canal de la ciudad en competencia, ni los responsables del C&O tenían ningún interés o intención de hacerlo.
Eso podría haber sido una mala noticia para la ciudad de Washington, que se había hecho cargo de la gestión del canal de la ciudad, pero por el hecho de que la ciudad también era un inversor en el C & O. Y, como escribe JD Dickey en Empire of Mud: The Secret Historia de Washington, DC, Washington aún no había pagado su inversión en acciones de millones de dólares en el C & O. Las partes llegaron a un acuerdo: el dinero se pagaría cuando el C & O creara una extensión para conectar las vías fluviales.
Plan del Canal de Washington (Biblioteca del Congreso) Esa extensión fue a lo que entonces era el muelle en la calle 17 y se completó en 1833. La Casa del Guardián se erigió en esta unión entre los dos canales. Un cerrajero llamado John Hilton fue empleado para vivir allí con su esposa y 13 hijos. Le pagaron un salario anual de $ 50 para operar la esclusa del canal y cobrar peajes, calculados en centavos según el tipo de bien, el peso y la duración del viaje.
Pero el canal de la ciudad fue rápidamente descuidado; se desarrolló durante la Guerra Civil y la llegada de los ferrocarriles cambió el juego para el comercio. Para la década de 1850, el exceso de desechos había inutilizado la vía fluvial para buques comerciales. La ciudad tampoco tenía un sistema independiente de drenaje pluvial y alcantarillado, lo que le había dado a la vía fluvial un olor infamemente pútrido.
Los sueños de Washington para el canal de la ciudad nunca se realizarían. En la década de 1870, el Canal de la Ciudad de Washington se rellenó y se pavimentó. Pero la Casa del Guardián permaneció en pie, un testimonio duradero de los días en que la Avenida de la Constitución estaba bajo el agua.
(Biblioteca del Congreso) 
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(Biblioteca del Congreso) Los años no han sido amables con el edificio: el desmoronamiento de paneles de yeso, pintura descascarada y electrodomésticos anticuados no muestran una casa en su mejor momento. Pero el inicio de obras el 1 de diciembre señala una nueva era para la casa. En junio de 2017, se levantarán las 400, 000 libras y se moverán sobre enormes rodillos para aliviarlo del estrés de estar ubicado tan cerca del tráfico en la intersección de la calle.
Davis Buckley, cuyo equipo de arquitectos supervisará el proyecto, dice que es apropiado que la casa, que ha sido testigo de tanta historia, ahora se transforme en un espacio educativo, permitiéndole finalmente contar a los visitantes su propia historia.
"Es una de las contribuciones más importantes que se podrían hacer al centro comercial en términos de hacer que la gente entienda cuál es nuestra historia", dice Buckley. "Es evocador de un tiempo, historia y lugar cuando la ciudad estaba evolucionando".
De hecho, si las paredes de la pequeña casa pudieran hablar, tendrían mucha historia que contar. "John Adams solía venir aquí y darse un chapuzón flaco todas las mañanas en el río Potomac", dice Buckley, señalando hacia la calle. "Había un muelle allí, él iba y saltaba". Durante algún tiempo, señala la Encuesta Histórica de Edificios Americanos, el edificio "sirvió ... como vivienda para ocupantes ilegales, y más tarde para la policía del parque con una celda ". Años después, agrega Buckley, el edificio sería testigo de los edificios temporales establecidos en el National Mall para la Segunda Guerra Mundial. Pero durante las últimas décadas, la estructura ha sido cerrada al público y esencialmente abandonada.
Como parte del proyecto, se colocarán marcadores donde se encontraba la casa por primera vez y su ubicación actual, donde ha estado durante el siglo pasado.
El legado de la casa modesta se hace grande. Pero por el momento, solo su placa (agregada en 1928 por la Oficina de Edificios Públicos y Parques Públicos) cuenta su historia. "El canal pasó a lo largo de la línea actual de la calle B frente a esta casa que desemboca en Tiber Creek y el río Potomac", dice, pero cuando la casa se restaure y repare, el mundo finalmente aprenderá que hay mucho más en la historia. que eso.
