Nota del editor, 9 de octubre: con base en varios comentarios que mencionaron que la Instalación de tratamiento de salmuera Josephine dejó de tratar las aguas residuales de fracking en 2011, excavamos un poco y descubrimos que el agua tratada aguas abajo de la planta todavía mostraba firmas de que el agua fresca de fracking tenía recorrerlo, según los autores del estudio. La publicación ha sido revisada con esta información, junto con el hecho de que el tratamiento elimina una buena cantidad de contaminación.
En el estado de Pensilvania, hogar de la lucrativa formación de esquisto de Marcellus, 74 instalaciones tratan las aguas residuales del proceso de fracturación hidráulica (también conocido como "fracking") para gas natural y lo liberan en las corrientes. No existe un conjunto nacional de normas que guíe este proceso de tratamiento: la EPA señala que las directrices de la Ley de Agua Limpia se desarrollaron antes de que existiera el fracking, y que muchas de las plantas de procesamiento "no están equipadas adecuadamente para tratar este tipo de aguas residuales", y los científicos han realizado una evaluación relativamente pequeña de las aguas residuales para garantizar que sean seguras después de ser tratadas.
Recientemente, un grupo de científicos de la Universidad de Duke decidió hacer algunas pruebas. Se pusieron en contacto con los propietarios de una planta de tratamiento, la Instalación de tratamiento de salmuera Josephine en Blacklick Creek en el condado de Indiana, Pensilvania, pero "cuando tratamos de trabajar con ellos, fue muy difícil contactar a la persona adecuada", dice Avner Vengosh, Un científico de la Tierra de Duke. "Finalmente, fuimos y probamos el agua directamente de un área pública aguas abajo".
Sus análisis, realizados en muestras de agua y sedimentos recolectados repetidamente en el transcurso de dos años, fueron aún más preocupantes de lo que temíamos. Como se publicó hoy en la revista Environmental Science and Technology, encontraron concentraciones elevadas del elemento radio, una sustancia altamente radiactiva. Las concentraciones dentro de los sedimentos en particular fueron aproximadamente 200 veces más altas que los niveles de fondo. Además, las cantidades de cloruro y bromuro en el agua fueron de dos a diez veces mayores de lo normal.
Esto a pesar del hecho de que el tratamiento en realidad elimina la mayoría de los contaminantes de las aguas residuales, incluido el 90 por ciento del radio. "Incluso si, hoy, dejaras de eliminar completamente las aguas residuales", dice Vengosh, hay suficiente contaminación acumulada en los sedimentos que "todavía terminarías en un lugar que los Estados Unidos considerarían un sitio de desechos radiactivos".
En los últimos años, el uso del fracking para extraer gas natural de las formaciones de esquisto se ha disparado en varias áreas, especialmente Marcellus Shale de Pensilvania, que se ha denominado "Arabia Saudita del gas natural". El proceso consiste en inyectar una mezcla de agua, arena y Los productos químicos patentados penetran profundamente en la roca a alta presión, lo que hace que la roca se fracture y permita que el gas metano se filtre hacia arriba para su extracción.
Gran parte de la preocupación por el fracking se ha relacionado con la filtración de estos productos químicos o metano de la perforación de pozos en aguas subterráneas o el hecho de que la inyección a alta presión puede provocar terremotos, pero las aguas residuales recientemente probadas presentan un problema separado, en gran medida ignorado.
Entre el 10 y el 40 por ciento del fluido enviado durante el fracking resurge, llevando consigo contaminantes. Para empezar, algunos de estos contaminantes pueden estar presentes en el agua de fracking. Pero otros se filtran en el agua de fracking del agua subterránea atrapada en la roca que fractura.
El radio, presente de forma natural en las lutitas que albergan el gas natural, cae en la última categoría, ya que la lutita se rompe para extraer el gas, el agua subterránea atrapada dentro de la lutita, rica en concentraciones del elemento radiactivo, se libera e infiltra en las aguas residuales del fracking.
Otros estados requieren que estas aguas residuales se vuelvan a bombear a los pozos de depósitos subterráneos intercalados entre capas impermeables de roca, pero debido a que Pennsylvania tiene pocas de estas cavidades, permite que las plantas de tratamiento de aguas residuales procesen las aguas residuales del fracking y las liberen en los ríos.
En 2011, el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (PADEP) emitió una recomendación para que las plantas, incluida Josephine, dejen de tratar voluntariamente las aguas residuales del fracking. Pero Jim Efstathiou Jr., de Bloomberg News, informa que, aunque los portavoces de PADEP y Josephine dicen que la planta ha dejado de tratar las aguas residuales de fracking, esas afirmaciones están "contradichas por el estudio de hoy, que muestra que la planta de Josephine continuó tratando las aguas residuales de Marcellus Shale a través de el comienzo de este año ", según Vengosh.
"Según los isótopos que medimos, podemos ver que el efluente que proviene de Josephine en los últimos tres años, incluso hace dos meses, todavía tiene la huella digital del Marcelo", dijo Vengosh a Efsathiou.
Las plantas de tratamiento, señalan muchos científicos, no están diseñadas para manejar los elementos radiactivos presentes en las aguas residuales. Tampoco están obligados a analizar sus efluentes para detectar elementos radiactivos. Como resultado, muchos investigadores sospechan que el agua apenas estudiada que liberan en las corrientes locales retiene niveles significativos de radiactividad.
Este nuevo trabajo confirma la sospecha de al menos una planta, que aproximadamente a una hora al este de Pittsburgh, y libera efluentes en la cuenca que abastece el agua potable de la ciudad, y Vengosh cree que los resultados probablemente serían similares para muchas de las otras instalaciones. en Pensilvania Especialmente preocupante es el hecho de que, aparte del agua, el equipo encontró altos niveles de radiactividad que se acumulan en los sedimentos en el fondo de la corriente con el tiempo. El radio tiene una vida media de 1600 años, por lo que, a menos que se eliminen estos sedimentos, seguirán liberando radiación en el agua durante un período extremadamente largo.
Además, los altos niveles de bromuro que se encuentran en las aguas residuales son una preocupación, porque incluso en pequeñas cantidades, el compuesto puede desencadenar la formación de una clase tóxica de sustancias químicas llamadas halometanos cuando se combina con cloro. Esto es un problema porque en las zonas rurales, muchos residentes tratan el agua del pozo clorándola.
El estudio, que es parte de un proyecto más grande de Duke que estudia el efecto del fracking en el agua, no muestra que el fracking sea intrínsecamente inseguro, pero sí muestra que sin los controles adecuados, las aguas residuales que se vierten diariamente al medio ambiente representan un peligro muy real. para los residentes locales
Vengosh señala que existen mejores métodos para tratar las aguas residuales del fracking (señala las plantas operadas por Eureka Resources como modelo para eliminar adecuadamente la radiactividad), pero son más costosas de operar. Pero actualmente, sin el impulso de las regulaciones federales, las empresas que buscan deshacerse de las aguas residuales no tienen incentivos para pagar este tipo de solución.
