Nuestro planeta tiene un problema de basura espacial.
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En 1957, los científicos rusos lanzaron el pequeño satélite Sputnik, cuya señal sonora marcaría el inicio de la Carrera Espacial, provocando que los estadounidenses lancen Explorer I poco después. La esfera de metal fue solo el primero de muchos satélites, piezas de cohetes y escombros de naves espaciales que componen los más de 500, 000 bits de mezcla más grandes que una canica que ahora orbita la Tierra.
Una nueva visualización del astrónomo Stuart Gray, del University College de Londres, deja el alcance del problema muy claro. "Casi todas las misiones al espacio han creado nuevos escombros, ya sea de los vehículos de lanzamiento, objetos que caen de los satélites o colisiones involuntarias", escribe John Bohannon para Science .
La visualización se lanza a través de la historia de la basura espacial desde el lanzamiento del Sputnik . Y aunque los primeros años parecen rápidos, espere hasta ver el año 2007, cuando explotaron las pruebas de misiles balísticos chinos, agregando 2, 000 piezas más al espacio. Una colisión entre dos satélites en 2009 agregó alrededor de 2, 000 más.
Los objetos en la visualización no están a escala, sino que son más grandes que una manzana, "es decir, una manzana capaz de atravesar una pared de acero a 17, 000 millas por hora", escribe Bohannon. La velocidad a la que orbitan estos objetos significa que cada uno de los aproximadamente 20, 000 artículos en esta clase de tamaño puede causar un poco de daño. La pieza más grande que hay es del tamaño de un autobús, según la visualización de Grey.
La preocupación no es que la basura espacial caiga a la Tierra y cause daños (aunque puede suceder), sino que podrían destruir naves que se aventuran fuera de la atmósfera del planeta. La Estación Espacial Internacional tiene que esquivar los escombros en órbita varias veces al año.
Las posibles soluciones para el problema incluyen una nave suiza que devorará satélites no funcionales como un PacMan y equipará la Estación Espacial Internacional con un láser para eliminar los escombros entrantes.
Primero, sin embargo, los expertos necesitan comprender mejor el alcance de la nube de basura que rodea el planeta. Es por eso que la visualización de Grey es útil. Se basa en datos de Space-Track.org, un proyecto desarrollado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para realizar un seguimiento de satélites artificiales y sondas espaciales. Y su capacidad de seguimiento seguirá mejorando. A principios de 2015, la Fuerza Aérea comenzó a construir un sistema de radar más sofisticado para ver piezas más pequeñas. Ese sistema debería estar en línea en 2019.
La órbita de la Tierra parece poderosa, llena de gente y peligrosa.
