Cuando los holandeses llegaron en el siglo XVII a lo que hoy es la ciudad de Nueva York, sus encuentros con los pueblos indígenas, conocidos como Lenape, fueron, al principio, en su mayoría amigables, según los registros históricos. Compartieron la tierra y cambiaron pistolas, cuentas y lana por pieles de castor. Según el mito, los holandeses incluso "compraron" la isla Manahatta de Lenape en 1626. La transacción, impuesta por la eventual construcción de un muro alrededor de Nueva Amsterdam, marcó el comienzo de la migración masiva forzada de Lenape fuera de su tierra natal.
El muro, que comenzó a aparecer en los mapas en la década de 1660, fue construido para mantener alejados a los nativos americanos y los británicos. Finalmente se convirtió en Wall Street, y Manahatta se convirtió en Manhattan, donde parte de la ruta comercial de Lenape, conocida como Wickquasgeck, se convirtió en Brede weg, más tarde Broadway. El Lenape ayudó a dar forma a la geografía de la ciudad moderna de Nueva York, pero otros rastros de su legado casi han desaparecido. En una de las ciudades más diversas de los Estados Unidos, hay muy pocos neoyorquinos nativos. Algunos Lenape hoy, sin embargo, están trabajando para devolver su patrimonio a la ciudad.
“Amamos a Nueva York. Tenemos una historia allí antes de que el hombre blanco apareciera, pero los Lenape son olvidados porque no han tenido presencia allí en décadas, siglos ”, dice Curtis Zunigha, codirector del Centro Lenape con sede en Manhattan. La misión del centro es promover las artes y humanidades de los nativos americanos, la administración ambiental y la identidad de Lenape.
Sin embargo, Zunigha vive en Bartlesville, Oklahoma, donde también trabaja como director de recursos culturales para la tribu de indios de Delaware. Como muchos Lenape, usa el término "Delaware", el nombre federalmente reconocido para Lenape, indistintamente con el propio nombre del grupo. Ninguno de los tres codirectores del Centro Lenape vive en la ciudad de Nueva York, pero decidieron basar su organización allí debido a sus vínculos con su ascendencia.
El área que ocupaba Lenape antes de que llegaran los europeos era conocida por ellos como Lenapehoking, y cubría aproximadamente el área entre la ciudad de Nueva York y Filadelfia, incluyendo todo Nueva Jersey, el este de Pensilvania y parte del estado de Delaware. Al igual que Zunigha, la mayoría de Lenape hoy en día no vive en la ciudad de Nueva York o sus alrededores. Solo hay dos tribus de Delaware reconocidas a nivel federal en los EE. UU., Y ambas están en Oklahoma, donde grandes grupos de Lenape terminaron debido a la migración forzada.
Según Zunigha, su gente acordó mudarse de Lenapehoking, renunciando a las tierras que se les prometieron en los tratados, y primero emigró a Pensilvania. A partir de ahí, se establecieron en Ohio, luego en Indiana, luego en St. Louis y luego en otras partes de Missouri antes de comprar una reserva en Kansas en 1830 utilizando fondos de tratados anteriores. Después de la Guerra Civil, el gobierno de los Estados Unidos obligó a Lenape en Kansas a vender sus tierras para que las compañías ferroviarias pudieran construir pistas sobre ellas. Luego compraron una reserva del Cherokee en Oklahoma, donde residen hoy, en Bartlesville y Anadarko. Sus parientes también residen en Ontario, Canadá: la nación de Delaware en Moraviantown y la nación de Munsee Delaware. Las bandas más pequeñas de Lenape todavía viven en Nueva Inglaterra y el Atlántico medio, pero la mayoría son auto-reconocidas, una excepción es la Nación Ramapough Lenape, reconocida por el estado de Nueva Jersey pero no por el gobierno de los Estados Unidos. *
Los Lenape que permanecieron en sus tierras nativas todavía tienen descendientes en el área, incluso si no son parte de una tribu oficial. Margaret Boldeagle de Staten Island es una de ellas: su abuelo era Lenape y se casó con una mujer irlandesa.
"En esta área sería muy difícil encontrar a alguien que te diga que son Lenape de sangre", dice Boldeagle.
La familia de Boldeagle era típica de muchas familias nativas americanas que fueron presionadas para asimilarse a fin de evitar la discriminación. Al crecer, dijo que su abuela no le permitiría decirle a la gente que era parte de los nativos americanos. Cuando su abuelo le regaló ropa tradicional de Lenape, su abuela se la quitó.
"En el pasado, había un estigma de ser nativo", dice Boldeagle. "Entonces, muchas familias no lo admitieron, dirían que son de otra cultura".
Como adulto, Boldeagle trabaja para combatir parte de ese estigma. Con la ayuda del senador Andrew Lanza del estado de Nueva York, Boldeagle resucitó la lucha por un monumento nacional a los nativos americanos en Fort Wadsworth en Staten Island. La tierra fue otorgada para el monumento por un acto del Congreso en 1911, pero nunca se construyó. En ese momento, al magnate de los grandes almacenes Rodman Wanamaker se le ocurrió la idea de construir el National American Indian Memorial, que presentaría una estatua de 165 pies de un nativo americano, más alto que la Estatua de la Libertad, sentado encima de un museo. El presidente William Howard Taft viajó a Staten Island en 1913 para comenzar el proyecto, pero el estallido de la Primera Guerra Mundial en Europa y la posterior participación de Estados Unidos significaron que el proyecto pronto sería abandonado.
Hoy, dos monumentos conmemorativos en la ciudad de Nueva York reconocen el Lenape, y ambos contienen inexactitudes históricas. Un monumento en Battery Park en el bajo Manhattan y una placa de bronce en Inwood Hill Park, ubicado en la parte alta de la ciudad, conmemoran la "venta de Manhattan", perpetuando un mito que no morirá. Zunigha llama a la historia una "fabricación" absoluta.
El monumento de Battery Park fue regalado por el gobierno holandés a la ciudad de Nueva York en 1926. Representa a un hombre holandés y un nativo americano de pie juntos, pero el vestido del nativo americano es típico de un nativo americano de las llanuras en lugar de Lenape, dice David Penney, directora asociada de becas para museos en el Museo Nacional del Indio Americano del Smithsonian y curadora de una exposición de 2020 sobre "neoyorquinos nativos".
La placa en Inwood Hill Park dice: "Según la leyenda, en este sitio de la principal aldea indígena de Manhattan, Peter Minuit en 1626 compró la isla de Manhattan para comprar baratijas y abalorios que luego valían unos 60 florines". El acuerdo probablemente se hizo en Fort Amsterdam, ubicado en el bajo Manhattan, según Penney. Los Lenape, sin embargo, vivían en esa área, y los visitantes aún pueden ver cuevas que supuestamente usaron como refugio.
Los Lenape probablemente vieron la "venta" de Manhattan como un acuerdo para compartir la tierra, pero no para venderla, dicen Penney y Zunigha. Sin embargo, los holandeses lo veían como una venta adecuada y querían que los indígenas dejaran lo que consideraban "su" tierra. Cartas y notas de la época documentan la frustración holandesa con los indígenas que no abandonarían la tierra, incluida una queja registrada en una reunión del consejo de Nueva Amsterdam el 25 de mayo de 1660, de que "los salvajes no se retirarían de la tierra que habían comprado". A lo que los indígenas respondieron que solo habían vendido la hierba en la tierra, no la tierra en sí.
El monumento nunca construido en Staten Island habría sido el monumento más grande y más visible para los nativos americanos en el área, pero los habría retratado como una "raza en desaparición", como Wanamaker los vio. El registro del Congreso de la concesión de tierras incluso habla del monumento como dedicado a "la memoria del indio norteamericano", como si ya se hubieran ido.
Pero si bien los monumentos conmemorativos podrían conmemorar la historia, o el mito, del pueblo de Lenape, su cultura sigue viva en las comunidades tribales modernas. En Bartlesville, donde vive Zunigha, la tribu de indios de Delaware organiza campamentos de verano para que los niños aprendan las prácticas espirituales, los bailes y las canciones de Lenape. También han obtenido subvenciones para ayudar a revitalizar el idioma Lenape en peligro de extinción, del cual solo quedan unos pocos hablantes con fluidez en Canadá y Estados Unidos.
Jim Rementer ha estudiado el idioma Lenape durante más de 50 años. Originario de Pensilvania, donde aprendió por primera vez sobre Lenape, se mudó a Oklahoma en la década de 1960 y aprendió el idioma de los ancianos tribales en Bartlesville. Desde entonces, ha impartido clases y ha ayudado a crear el Lenape Talking Dictionary, que incluye lecciones en línea con audio. No hay hablantes nativos del idioma Lenape en Oklahoma hoy, pero Rementer dice que el interés en aprender el idioma permanece.
"Tiene muchos lazos culturales con el pueblo de Lenape", dijo Rementer. “Al menos les da un conocimiento básico no solo del idioma sino también de las creencias religiosas, etc. Y siempre es bueno poder rezar en su lengua materna ”.
* Nota del editor, 8 de octubre de 2018: esta historia ha sido editada para reflejar que los Ramapough son reconocidos por Nueva Jersey, no por el estado de Delaware.
Curtis Zunigha, izquierda, y Charles Morris, derecha, se dan la mano después de un intercambio de regalos simbólicos durante una ceremonia de curación que involucró a los nativos americanos Lenape y la Colegiata en 2009. (Foto AP / Frank Franklin II) Zunigha se considera a sí mismo "apenas un hablante parcial" del idioma Lenape, pero sabe cómo rezar. Admite que gran parte del conocimiento ancestral se ha perdido con el tiempo, ya que los Lenape fueron asesinados u obligados a asimilarse o migrar, pero insiste en que la cultura nunca se ha perdido, en parte debido a la supervivencia del idioma.
"Siempre se muestra un camino porque todavía estamos aquí", dijo Zunigha. “Tenemos personas, incluido yo mismo, que pueden rezar en nuestro idioma, realizar ceremonias y recordar a los antepasados. Cuando hacemos eso, somos bendecidos con el don del creador, con la continuación de nuestra cultura para otra generación más. Solo tratamos de aprender y practicar ".
